La Revolución Industrial

Entre 1750 y 1900 la cantidad de trabajo que una persona podía hacer se multiplicó, porque el trabajo dejó de salir de los músculos. El carbón, luego el petróleo y después la electricidad aportaron la fuerza en su lugar. Todo lo demás en esta página viene de ahí: la fábrica, el ferrocarril, la ciudad, el sindicato, el imperio que se podía gobernar desde lejos y la máquina que llevaba a una persona al paso y luego a sesenta millas por hora. Este periodo se llama la Revolución Industrial, y lo primero que hay que fijar es cuándo empezó, porque la respuesta no es una sola fecha.

Por qué la Revolución Industrial tiene tres fechas de inicio

Los libros dan 1760, 1780 o la década de 1830. Las tres aparecen en trabajos serios, y el desacuerdo no es un descuido. Cada fecha responde a una pregunta diferente.

1760 es la fecha de la invención. Las primeras máquinas aparecen por estas fechas, y Gran Bretaña empieza a construirlas. El historiador de la economía Arnold Toynbee popularizó la expresión Revolución Industrial en el siglo XIX y usó las fechas de 1760 a 1840 para ella. T. S. Ashton dio aproximadamente de 1760 a 1830. Si la pregunta es cuándo llegaron las máquinas, la respuesta es 1760.

1780 es la fecha de la adopción. El hilado mecanizado despega en esta década, y las fábricas empiezan a sustituir a los talleres en el negocio textil. Eric Hobsbawm sostuvo que la revolución estalló en la década de 1780. Si la pregunta es cuándo cambió la industria de verdad la forma de fabricar las cosas, la respuesta es 1780.

La década de 1830 es la fecha del efecto. Hobsbawm también sostuvo que el cambio no se notó del todo hasta las décadas de 1830 o 1840, y algunos relatos la sitúan ahí. El historiador de la economía Nicholas Crafts calculó que los ingresos por persona en Gran Bretaña subieron muy despacio de 1760 a 1830, y luego dieron un salto después de 1830. Si la pregunta es cuándo cambiaron de forma medible las vidas de la gente común, la respuesta es la década de 1830.

Una cuarta postura rechaza este enfoque. John Clapham y Nicholas Crafts defendieron que el cambio fue gradual y continuo, y que la palabra revolución lo describe mal. Ese debate sigue vivo hoy.

Esta página usa de 1760 a 1840, porque ese espacio de tiempo cubre desde la invención hasta el efecto. Cualquier fecha de inicio dentro de ese periodo se puede defender, y cuál sea la correcta depende por completo de lo que se esté contando.

1769 d. C. — El motor se vuelve útil. James Watt patenta un motor de vapor con un condensador separado. El motor de Newcomen de 1712 había gastado la mayor parte de su combustible en recalentar su propio cilindro, y el diseño de Watt arregló eso, reduciendo mucho el uso de carbón. Una versión posterior hizo girar un eje en vez de moverse de arriba abajo. Esos dos cambios juntos significan que el motor se puede poner en cualquier sitio y puede mover maquinaria de cualquier tipo. Newcomen construyó el motor. Watt hizo que mereciera la pena tenerlo.
1760 a 1840 d. C. — La Revolución Industrial. La producción sale de las casas y los talleres y entra en las fábricas. Los textiles van a la cabeza, porque la tela es el mayor negocio por empleo y por valor. El carbón aporta la energía, el hierro aporta las máquinas, y Gran Bretaña tiene las dos cosas en cantidad y en los mismos lugares. La producción crece más rápido que en cualquier momento anterior de la historia, y la población también.
1776 d. C. — Dos documentos. Las colonias americanas declaran la independencia, aplicando las ideas de la Ilustración a un gobierno real. En el mismo año Adam Smith publica La riqueza de las naciones, que explica cómo la especialización y el intercambio aumentan la producción. Las ideas políticas y económicas sobre cómo se deben organizar las sociedades llegan juntas.
1789 d. C. — La Revolución francesa. La monarquía francesa cae, y la revolución proclama derechos que tienen los ciudadanos en vez de privilegios concedidos por un rey. La siguen el terror, la guerra y con el tiempo un emperador, pero los argumentos que planteó se extendieron por toda Europa y no dieron marcha atrás.
1796 d. C. — La vacuna contra la viruela. Edward Jenner demuestra que la infección con la viruela de las vacas protege contra la viruela humana. Esta es la primera vacuna, y empieza el proceso que termina con la viruela eliminada del mundo 184 años después.
Hacia 1804 d. C. — Mil millones de personas. La población mundial llega a los mil millones por primera vez. Había hecho falta toda la historia humana para llegar ahí. Hacen falta 123 años para llegar a los dos mil millones.
1804 d. C. — El primer viaje a vapor sobre raíles. La locomotora de Richard Trevithick arrastra diez toneladas de hierro, cinco vagones y setenta hombres a lo largo de unas nueve millas en una vía de Penydarren en Gales, a unas 2,4 millas por hora. Se construyó para resolver una apuesta entre dos dueños de ferrerías. El motor era demasiado pesado para la vía y el diseño se abandonó, pero demostró que la idea funcionaba.
1825 d. C. — El primer ferrocarril público que usó vapor. El ferrocarril de Stockton y Darlington abre en el noreste de Inglaterra, llevando carbón y pasajeros a lo largo de unas 26 millas. Es el primer ferrocarril abierto al público que usó locomotoras de vapor. Un detalle se suele dejar fuera. El carbón se transportó con vapor desde el primer día, pero a los pasajeros los llevaron caballos hasta 1833.
1830 d. C. — El primer ferrocarril entre ciudades. El ferrocarril de Liverpool y Mánchester abre, funcionando con un horario, en vía doble y con cada tren tirado por vapor. Este es el primer ferrocarril que se parece a un ferrocarril tal como se usa la palabra hoy, y es el modelo que el resto del mundo copió.
1844 d. C. — El telégrafo.
Samuel Morse envía un mensaje por una línea de telégrafo entre Washington y Baltimore. Hasta esta fecha un mensaje viajaba a la velocidad de la persona o el animal que lo llevaba. A partir de esta fecha el mensaje y el mensajero se separan, y la información se mueve más rápido que cualquier cosa física. Cada tecnología de comunicación posterior es un cambio de grado. Esta es un cambio de clase.
1848 d. C. — El Manifiesto comunista. Karl Marx y Friedrich Engels publican el argumento de que la historia se mueve por la lucha entre clases económicas y de que los obreros de la industria acabarán derribando el sistema. Se publica en un año de revoluciones fallidas por toda Europa. Su efecto práctico llega 69 años después, en Rusia.
Décadas de 1850 a 1900 d. C. — La teoría de los gérmenes y el saneamiento. El trabajo de John Snow, Louis Pasteur y Robert Koch demuestra que microorganismos concretos causan enfermedades concretas. Las ciudades construyen alcantarillas y suministran agua limpia. Esto hizo más por alargar la vida humana que cualquier tratamiento médico inventado antes, y funcionó cambiando la ciudad en vez de tratando al paciente.
1859 d. C. — El primer pozo de petróleo. Edwin Drake perfora en busca de petróleo en Pensilvania. Al principio se quiere petróleo para combustible de lámparas. Se convierte en el combustible con el que funciona el motor del siglo siguiente, y contiene mucha más energía por kilo que el carbón.
1859 d. C. — Darwin. El origen de las especies expone la evolución por selección natural. El argumento científico y el relato religioso sobre el origen del ser humano chocan ahora en público y por escrito, delante de una población que sabe leer. La división que empezó con Galileo se convierte en un debate de masas en vez de una discusión entre sabios.
Décadas de 1860 a 1880 d. C. — Los sindicatos y la jornada laboral. Los sindicatos se legalizan en Gran Bretaña y en otros sitios, y las leyes limitan las horas de trabajo, restringen el trabajo infantil y fijan normas de seguridad en las fábricas. El trabajo industrial había quitado las estaciones del año y la luz del día como límites naturales de cuánto tiempo trabajaba una persona. Estas leyes volvieron a poner un límite, por ley en vez de por la naturaleza.
1876 d. C. — Dos máquinas. Nicolaus Otto construye un motor de combustión interna de cuatro tiempos que funciona, que es el motor que llevan casi todos los vehículos de gasolina desde entonces. Alexander Graham Bell patenta el teléfono, que transmite la voz humana en vez de un código, así que no necesita a nadie entrenado en ninguno de los dos lados.
Década de 1880 d. C. — La energía eléctrica. Aparecen las centrales eléctricas y las redes de distribución, empezando por Nueva York y Londres. La electricidad no es una fuente de energía, es una forma de moverla. Una fábrica ya no necesita estar al lado de su fuente de energía, y una máquina ya no necesita estar conectada a un eje central mediante correas. La luz también deja de depender de la llama, lo que cambia las horas en las que una persona puede trabajar y leer.
1884 a 1885 d. C. — La Conferencia de Berlín. Las potencias europeas se reúnen y acuerdan normas para reclamar territorios en África. Se trazan fronteras entre ellas, en muchos casos a través de sociedades que ya existían y sin tener en cuenta a quién vivía allí. Las misiones cristianas van detrás de las administraciones. Muchas de las fronteras trazadas en este periodo siguen todavía vigentes.
1885 d. C. — Tres vehículos en un solo año. Aparece la bicicleta moderna con dos ruedas iguales, transmisión por cadena a la rueda trasera y un cuadro bajo, lo que hace posible montar en bicicleta a personas que no podían usar las máquinas anteriores de ruedas altas. Karl Benz construye el primer vehículo de gasolina. Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach construyen la primera motocicleta de gasolina. La bicicleta importa más de lo que parece. Los fabricantes de bicicletas desarrollaron los rodamientos de bolas, las transmisiones por cadena, los neumáticos con aire y los métodos para fabricar tubos ligeros de acero en cantidad. La industria del automóvil se quedó con todo eso. El negocio de las bicicletas también creó la demanda de carreteras de superficie lisa antes de que hubiera coches que circularan por ellas.
1886 d. C. — Se patenta el coche. Karl Benz patenta su vehículo a motor. Durante los siguientes veinte años el coche es una máquina para ricos, hecha de una en una y a mano.
Década de 1890 d. C. — La escuela y la lectura para todos. Los estados de toda Europa y Norteamérica hacen que la escuela sea obligatoria y pagan por ella. Saber leer deja de ser propiedad de una sola clase social y pasa a ser algo que casi todo el mundo tiene. La imprenta barata había puesto los libros al alcance un siglo antes. Ahora la población capaz de usarlos se pone al mismo nivel.