Sociedad de la era moderna

Todo lo que aparece en las páginas anteriores a esta lo transportaban personas. El conocimiento estaba en la memoria de alguien, luego en las manos de un escriba, después en un libro impreso y más tarde en una emisión que llegaba a todo el mundo a la misma hora. Esta página cubre el periodo en el que el conocimiento dejó de transportarse y empezó a estar disponible, a cualquier hora, para cualquiera que tuviera una conexión. Va desde el final de la Guerra Fría hasta la llegada de máquinas que producen lenguaje. Es el periodo más corto de este sitio y del que tenemos menos distancia para mirar atrás, así que lee las entradas recientes como una descripción más que como una conclusión.

1991 d. C. — Termina la Unión Soviética. Quince estados aparecen donde antes había uno solo: Rusia, Ucrania, Bielorrusia, Moldavia, Estonia, Letonia, Lituania, Georgia, Armenia, Azerbaiyán, Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán. La organización que había ordenado la política mundial durante 44 años se detiene. Dos grupos diferentes miran entonces hacia el oeste. Estonia, Letonia y Lituania habían estado dentro de la propia Unión Soviética. Polonia, Hungría, Checoslovaquia, Rumanía, Bulgaria y Alemania Oriental habían sido estados separados bajo control soviético y no partes de ella. La mayoría de los países de ambos grupos se unieron a la OTAN y a la Unión Europea durante los quince años siguientes.
1993 d. C. — La Unión Europea. El Tratado de Maastricht convierte una comunidad económica en una unión política con una ciudadanía compartida, y el euro llega en 1999. Es la mayor unión voluntaria de soberanía estatal de la historia, y se ha debatido sobre ella de forma continua desde entonces.
A partir de la década de 1990 d. C. — La era de la información. Guardar, copiar y enviar información se vuelve tan barato que el coste deja de ser un factor en las decisiones. Ese es el cambio que está detrás de cada entrada que viene a continuación. El nombre se usa de manera flexible y no tiene una fecha de inicio acordada, así que tómalo como una etiqueta para un periodo y no como un acontecimiento.
De 1993 a 1995 d. C. — La web llega al público. El primer navegador gráfico de uso extendido aparece en 1993, y el uso comercial de internet se permite en los Estados Unidos en 1995. En cinco años, la red pasa de las universidades y los centros de investigación a los hogares y las empresas.
1998 d. C. — Las búsquedas. Se funda Google, y su método ordena las páginas según cuántas otras páginas las enlazan, en lugar de contar palabras. Este es el momento en el que tener información disponible deja de ser suficiente y encontrarla se convierte en el problema más difícil. Quien resuelve la búsqueda controla lo que ve la mayoría de la gente.
2000 d. C. — La caída de las puntocom. Los precios de las acciones de las empresas de internet se hunden tras varios años de rápida subida. Muchos de los negocios desaparecen. La infraestructura construida durante el auge, sobre todo el cable de fibra óptica tendido a través de océanos y continentes, se queda en el suelo y la usa todo lo que viene después.
2001 d. C. — Wikipedia. Una enciclopedia escrita y editada por voluntarios sin cobrar, sin ningún consejo editorial que decida quién puede colaborar. Todo el mundo esperaba en ese momento que fracasara. Se convirtió en la obra de consulta general más usada del mundo. La cadena del conocimiento que empezó con escribas que controlaban el acceso termina aquí, con un acceso que nadie controla.
2001 d. C. — China entra en la Organización Mundial del Comercio. China entra en el sistema comercial basado en normas y se convierte en la mayor economía industrial del mundo durante las dos décadas siguientes. Cientos de millones de personas salen de la pobreza. El empleo industrial cae todavía más en Europa y América del Norte. Ambas cosas son consecuencias del mismo cambio.
2007 d. C. — El teléfono inteligente. Se lanza el iPhone, que junta un teléfono, un ordenador, una cámara y una conexión de red en un solo objeto que se lleva en el bolsillo. Cada paso anterior en la cadena del conocimiento había alejado el almacenamiento de la persona, llevándolo a una biblioteca, una emisora o un centro de datos. Este paso vuelve a poner el acceso a todo ello al alcance de la mano, de forma permanente, para la mayor parte de la población del planeta.
2008 d. C. — La crisis financiera. Las pérdidas en los préstamos hipotecarios estadounidenses se extienden por el sistema bancario y provocan la recesión más profunda desde la década de 1930. Los gobiernos rescatan a los bancos con dinero público. La confianza en las instituciones financieras y en las personas que las dirigen cae en picado y no se recupera.
Década de 2010 d. C. — Las redes sociales. Las plataformas llegan a la mayor parte de la población conectada. Cualquiera puede publicar para cualquiera, lo que elimina el último filtro entre una persona y una audiencia. Esta misma eliminación quita la comprobación que ese filtro también hacía. La atención se convierte en lo que se vende, y se construyen sistemas para retenerla.
Década de 2010 d. C. — El trabajo en plataformas y por encargos. El trabajo se reparte mediante aplicaciones, tarea por tarea, a personas clasificadas como autónomas y no como empleadas. Ofrece horarios flexibles y elimina las protecciones que costó todo el siglo anterior conseguir. Los tribunales y los parlamentos de varios países todavía están decidiendo qué es este trabajo a nivel legal.
Década de 2010 d. C. — La energía solar se vuelve barata. El coste de la electricidad de los paneles solares cae cerca de un noventa por ciento a lo largo de la década, más rápido de lo que casi nadie pronosticó. En muchos lugares se convierte en la forma más barata de generar electricidad. La cadena energética que fue de la madera al carbón y al petróleo tiene ahora una opción que no quema nada.
Década de 2010 d. C. — La religión avanza en dos direcciones. El porcentaje de personas que declaran pertenecer a una religión cae en los países ricos, sobre todo en Europa y América del Norte. En todo el mundo el número de personas religiosas sube, porque la población crece más rápido en las regiones más religiosas. Ambas afirmaciones son ciertas, y citar solo una de ellas da una imagen falsa.
2015 d. C. — El Acuerdo de París. Casi todos los países acuerdan objetivos para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. Los objetivos los fija cada país por su cuenta y no son de obligado cumplimiento. Si el acuerdo está haciendo lo suficiente es una de las preguntas más discutidas en la política actual, y esta página no la resuelve.
2020 d. C. — La COVID. Una pandemia de coronavirus cierra fronteras, colegios y lugares de trabajo en casi todo el mundo. Las vacunas se desarrollan y se aplican más rápido que para cualquier enfermedad anterior. El trabajo de oficina se traslada a los hogares en pocas semanas, y una gran parte se queda allí. Un cambio que se había pronosticado durante treinta años ocurrió en un mes porque no había otra opción.
A partir de 2022 d. C. — La era de la IA. Se lanzan al público los grandes modelos de lenguaje. El software ya puede producir texto, código e imágenes con un nivel que hace poco era trabajo de personas preparadas. Es demasiado pronto para afirmar qué efecto tiene esto en el empleo, en la educación o en cómo se guarda el conocimiento, y cualquiera que lo afirme con seguridad está adivinando. Lo que sí se puede decir se explica abajo.

Los estados que aparecieron cuando terminó la Unión Soviética

Estos son los quince países que sustituyeron a la Unión Soviética en 1991. Cada tarjeta de abajo abre la página de ese país en este sitio.

Rusia

Ucrania

Bielorrusia

Moldavia

Estonia

Letonia

Lituania

Georgia

Armenia

Azerbaiyán

Kazajistán

Uzbekistán

Turkmenistán

Kirguistán

Tayikistán

Lo que cambió de verdad y lo que no

Durante casi toda la historia humana, el conocimiento se guardaba dentro de las personas. Los ancianos lo tenían, y una persona joven que lo quería debía acudir a ellos. Esa organización daba a la edad su autoridad, y duró porque no había otra opción. Cada tecnología de estas páginas llevó un poco más de ese almacenamiento fuera de la persona. La escritura trasladó las cuentas. La imprenta trasladó los libros. La escuela trasladó la lectura. La radio y la televisión trasladaron las noticias. Internet lo trasladó todo a la vez, y el teléfono inteligente lo puso en un bolsillo. Un joven de hoy puede conseguir un dato concreto sin preguntar a nadie.

La antropóloga Margaret Mead describió este cambio antes de que existiera internet. En Cultura y compromiso, publicado en 1970, planteó tres formas de organizarse. En la primera, los niños aprenden de sus mayores. En la segunda, las personas aprenden de sus compañeros. En la tercera, los adultos aprenden de los jóvenes. Mead defendió que la tercera forma ya estaba apareciendo en la década de 1960. Esa fecha importa, porque significa que la causa no es la máquina. La causa es la velocidad del cambio. Cuando el mundo en el que crece una persona joven no es el mundo que conoció el mayor, la experiencia del mayor deja de servir, y la dirección de la enseñanza se invierte sin importar qué tecnología exista.

La queja sobre esto es todavía más antigua. En Fedro, escrito hacia el 370 a. C. y tratado en la primera página de esta sección, Platón hace que un rey egipcio rechace el regalo de la escritura, argumentando que producirá olvido en vez de memoria porque la gente confiará en marcas fuera de sí misma. El mismo argumento se ha usado con la imprenta, con los periódicos, con la televisión, con los buscadores y ahora con los modelos de lenguaje. Que tenga 2400 años no significa que sea incorrecto. Sí significa que cualquiera que lo use hoy está repitiendo un argumento antiguo y debería decirlo.

Lo que la tecnología no sustituyó es la parte del conocimiento que no se puede escribir. El científico y filósofo Michael Polanyi explicó esto en Personal Knowledge en 1958 y en The Tacit Dimension en 1966. Su conclusión es que una persona sabe más de lo que puede decir. Las manos de un cirujano, el oído de un mecánico para un motor, la intuición de un profesor para saber cuándo una clase ha dejado de seguirle, el sentido del momento de un negociador: nada de esto se puede poner del todo en palabras, lo que significa que ningún medio hecho de palabras puede transmitirlo. Solo se pasa trabajando al lado de alguien que ya lo tiene. Por eso el aprendizaje práctico todavía existe en una época en la que cualquier dato concreto es gratis.

Así que la versión sincera de esta idea es más limitada que la popular, y se sostiene. La tecnología sustituyó al mayor como almacén de datos que se pueden decir. La tecnología no sustituyó al mayor como fuente de una habilidad que no se puede decir. Una persona joven ya no necesita a una persona mayor para informarse. Una persona joven todavía necesita a una persona mayor para tener criterio, y el criterio se aprende viendo a alguien usarlo, que es el único método de transmisión que no ha cambiado desde el grupo de cincuenta personas.

Merece la pena hacer una corrección más, porque esta idea se suele plantear de forma demasiado amplia. Se dice a menudo que la tecnología ha sustituido las capacidades humanas. Eso no se puede medir y probablemente no se puede definir. Lo que sí se puede medir son las tareas. Las máquinas han asumido tareas concretas por las que se pagaba a personas, una y otra vez, desde 1712, y el proceso continúa ahora a una velocidad y en profesiones que son nuevas. Si la cantidad total de trabajo humano disminuye es algo que se ha pronosticado muchas veces y todavía no ha ocurrido. Puede que pase esta vez. Nadie lo sabe ahora mismo, y esta página no va a fingir lo contrario.