La era de los imperios

El mundo se convierte por primera vez en un sistema conectado entre 1500 y 1750. Los barcos unen todos los continentes habitados, la plata de una mina de Sudamérica circula en China y una enfermedad de Europa vacía ciudades en México. En los mismos 250 años, Europa se divide por la religión, libra una serie de guerras por ella y llega a un acuerdo que separa el territorio del gobernante de su iglesia. El periodo termina con una máquina que saca agua de una mina de carbón mediante bombeo, algo que no parece importante en ese momento.

Siglo XVI — La enfermedad vacía América. La viruela llega a México en 1520 y el sarampión, el tifus y la gripe la siguen. La población de América cae en una gran mayoría durante el siglo siguiente. Las cifras exactas se discuten, porque la población anterior al contacto se calcula de forma aproximada y no mediante censos, y las estimaciones varían mucho. Lo que no se discute es que la enfermedad, y no la guerra, causó la mayor parte de las muertes, y que lo hizo antes de que llegara la mayoría de los europeos. Los imperios que las fuerzas españolas derrotaron ya se estaban desmoronando.
1517 d. C. — La Reforma. Martin Luther publica sus objeciones a las prácticas de la Iglesia católica. Objeciones parecidas se habían planteado antes y se habían frenado. Esta no se frenó, y la diferencia fue la imprenta. Los escritos de Luther se reimprimieron y se repartieron por la Europa de habla alemana en pocas semanas, más rápido de lo que cualquier autoridad podía responder. Una tecnología del siglo anterior decidió el resultado de una disputa religiosa en este.
1545 d. C. — La plata de Potosí. Una montaña en lo que hoy es Bolivia resulta contener el mayor yacimiento de plata encontrado hasta esa fecha. La plata española cruza el Atlántico hacia Europa y cruza el Pacífico hacia China, donde la demanda de plata era alta. Por primera vez, un solo producto mueve dinero entre cuatro continentes, y los precios en Europa suben durante un siglo a medida que aumenta la oferta. Las minas se trabajaron con mano de obra forzada y el número de muertos fue muy alto.
1545 a 1563 d. C. — La respuesta católica. El Concilio de Trento se reúne a lo largo de dieciocho años y reorganiza la Iglesia católica, definiendo la doctrina frente a la postura protestante y reformando las prácticas que habían recibido ataques. Europa tiene ahora dos sistemas cristianos rivales, respaldados cada uno por estados, y ninguno va a absorber al otro.
1602 d. C. — La primera sociedad por acciones. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se funda con acciones que el público puede comprar y vender. La propiedad se separa de la gestión, el riesgo se reparte entre muchos inversores y la empresa sobrevive a cualquiera de ellos. Esta es la estructura que casi todas las grandes empresas usan hoy en día, y aparece aquí.
1543 a 1687 d. C. — La Revolución Científica. Copernicus publica el argumento de que la Tierra se mueve alrededor del Sol en 1543. Newton publica las leyes del movimiento y la gravitación en 1687. Entre esas dos fechas, el método para resolver dudas sobre el mundo físico cambia. La autoridad y los textos antiguos dejan de ser suficientes, y la observación y la medición se convierten en la prueba. Este es el comienzo de una división que dura los cuatro siglos siguientes, entre cuestiones que se resuelven con pruebas y cuestiones que se resuelven con creencias.
1633 d. C. — Galileo es condenado. La Iglesia católica juzga a Galileo por defender el argumento de que la Tierra se mueve, y él pasa el resto de su vida bajo arresto domiciliario. El caso se recuerda porque muestra los dos sistemas en conflicto directo, con la autoridad religiosa ganando a corto plazo y perdiendo a lo largo del siglo siguiente.
1648 d. C. — Se define el estado soberano. La Paz de Westfalia pone fin a la guerra de los Treinta Años, que había acabado con una gran parte de la población de Europa central. El acuerdo estableció que cada gobernante decide los asuntos religiosos dentro de su propio territorio y que otros gobernantes no intervienen allí. Ese principio, el territorio primero y todo lo demás dentro de él, es la base del estado moderno y de las relaciones internacionales. Los historiadores discuten cuánto inventó en realidad Westfalia y cuánto reconoció, pero el nombre ha quedado unido a la idea.
1688 y 1689 d. C. — Límites por escrito para un rey. El Parlamento inglés destituye a un rey, nombra a otro bajo ciertas condiciones y aprueba una Carta de Derechos que establece lo que la corona no puede hacer sin el Parlamento. El rumbo fijado en la Carta Magna 470 años antes se convierte ahora en un sistema práctico en lugar de un principio.
1694 d. C. — El Banco de Inglaterra y la deuda nacional. El banco se funda para prestar dinero al gobierno con el fin de librar una guerra. Un estado puede ahora pedir dinero prestado al público a gran escala y devolverlo a lo largo de décadas, en lugar de depender de lo que puede recaudar de inmediato con impuestos. Conseguir préstamos baratos decide guerras, y es una de las razones por las que un país pequeño financió una armada mundial.
Siglo XVI al siglo XIX — Los cercamientos. Las tierras comunales, que los campesinos habían usado de forma colectiva, se cercan y se convierten en propiedades privadas. El proceso dura varios siglos y se acelera después de 1750, cuando el Parlamento aprueba leyes para cercar parroquias concretas. El cultivo en tierras cercadas produce más alimentos con menos trabajadores. Las personas que ya no hacen falta en el campo se mudan a las ciudades y se convierten en la mano de obra de lo que viene después.
Siglo XVIII — La Ilustración. Autores de toda Europa sostienen que la razón y las pruebas deben resolver las cuestiones de gobierno, leyes y religión, en lugar de la autoridad heredada. Los argumentos circulan en libros y folletos impresos, y por eso este movimiento llega a un público amplio y los anteriores no lo hicieron. Sus conclusiones aparecen de forma directa en las revoluciones de finales de siglo.
1712 d. C. — La máquina de Newcomen. Thomas Newcomen construye la primera máquina de vapor que funciona de forma fiable en el uso diario. Hace una sola tarea. Saca agua de las minas bombeando con un movimiento de subida y bajada, y quema una cantidad muy grande de carbón para lograrlo. Esa falta de eficiencia hace que solo merezca la pena usarla en una mina de carbón, donde el combustible está a mano y sale gratis en la práctica. Así que la primera máquina de vapor cambió la minería y no cambió nada más. Conseguir que fuera útil en otros sitios llevó otros 57 años, y ahí es donde empieza la página siguiente.