Qué ocurrió después de las primeras ciudades

Las primeras civilizaciones y las culturas que nacieron de ellas aparecen en sus propias páginas. Esta página cubre los mismos 5.000 años desde otro punto de vista. Sigue los hilos que cruzan cada una de esas civilizaciones y las conectan entre sí: en qué creía la gente, cómo registraba el valor, cómo se guardaba y viajaba el conocimiento, quién tenía el poder, quién hacía el trabajo y qué causaba su muerte. Esos hilos no se detienen en la frontera de una civilización. Van desde el primer registro escrito hasta la imprenta, y explican por qué los 500 años siguientes son como son.

3.500 a. C. — La escritura empieza como contabilidad. Los primeros registros escritos en Sumer no son leyes ni historias. Registran quién debe qué. La escritura comienza como una herramienta para llevar la cuenta de las deudas, y las personas que saben leerla son un grupo pequeño y formado llamado escribas. Durante los siguientes 4.500 años, la capacidad de leer queda en manos de una minoría, y quien la tiene controla el acceso a todo lo que se escribe.
3.500 a. C. — Las creencias y la comida son la misma institución. El templo guarda el grano y decide quién lo recibe. Eso significa que la autoridad religiosa y el control de la comida no son dos poderes distintos, sino un solo poder en un único edificio. En Sumer el templo también presta riquezas que guarda en nombre de otros, lo que lo convierte en la primera institución que hace lo mismo que un banco.
600 a. C. — Las primeras monedas. Lidia, en la actual Turquía, acuña las primeras monedas con una aleación natural de oro y plata. Una moneda lleva el sello de una autoridad, lo que significa que la persona que la acepta no necesita pesar ni probar el metal. El comercio entre personas que no se conocen se vuelve más rápido, porque la confianza pasa de la persona al sello.
800 a 200 a. C. — Aparecen los fundadores. En pocos siglos, un grupo de maestros aparece en lugares distintos y sin ningún contacto entre sí. Confucio y Laozi en China, Buda y Mahavira en la India, y los profetas hebreos en el Levante. Sus enseñanzas comparten un cambio que va desde los rituales para un dios hacia preguntas sobre cómo debe vivir una persona. El filósofo Karl Jaspers llamó a esta etapa la Era Axial en 1949 y defendió que fue un único punto de giro conectado en el pensamiento humano. Esa afirmación está discutida. Las críticas señalan que las fechas de varias de estas figuras no son seguras por un siglo o más, que Laozi pudo no ser una sola persona y que agruparlos impone un modelo en vez de encontrarlo. La aparición de los fundadores es un hecho. La idea de que fue un único acontecimiento es una teoría.
Hacia el 370 a. C. — La primera queja sobre una nueva tecnología. En su diálogo Fedro, Platón cuenta la historia de un rey egipcio al que le ofrecen el invento de la escritura y lo rechaza. El rey sostiene que la escritura traerá el olvido y no la memoria, porque la gente confiará en marcas hechas fuera de ella en vez de en lo que guarda dentro. Esa queja tiene 2.400 años y se refiere a la escritura, no a ningún aparato moderno. Cada argumento posterior que dice que una nueva tecnología debilita la memoria humana repite lo mismo.
Hacia el 30 d. C. — Comienza el cristianismo. Nace como un pequeño movimiento dentro del judaísmo en una provincia romana. Durante sus tres primeros siglos no tiene poder político, y las autoridades romanas lo persiguen por oleadas.
105 d. C. — El papel en China. La tradición atribuye el proceso de fabricación del papel al funcionario de la corte Cai Lun en este año. Desde entonces, los arqueólogos han encontrado trozos de papel en China del siglo II a. C., así que el papel ya existía antes y es probable que Cai Lun lo mejorara y lo estandarizara. El papel es mucho más barato que las alternativas, que son la seda en China y el papiro y el pergamino en otros lugares. Un material barato es lo que permite hacer muchas copias.
313 y 380 d. C. — Roma adopta el cristianismo. En el 313 el Edicto de Milán legaliza el cristianismo en todo el Imperio romano. En el 380 el Edicto de Tesalónica lo convierte en la religión oficial del Estado. En 67 años un movimiento perseguido pasa a ser la religión del Estado más grande del mundo occidental. A partir de este momento, en Europa, la autoridad religiosa y la autoridad del Estado se unen, y siguen unidas durante más de mil años.
610 d. C. — Comienza el islam. Mahoma recibe la primera revelación en Arabia en este año, según la tradición islámica. En un siglo el territorio bajo control musulmán se extiende desde España hasta el borde de la India. Ese territorio une las rutas comerciales y las bibliotecas de tres continentes bajo un mismo idioma escrito.
Años 790 a 900 — El papel llega a Bagdad y comienza el movimiento de traducción. La fabricación de papel se extiende hacia el oeste desde China hasta el mundo islámico, y a finales del siglo VIII ya funciona un molino de papel en Bagdad. Los sabios de Bagdad traducen al árabe textos griegos, persas e indios a gran escala. Gran parte de las matemáticas, la medicina y la filosofía griegas se conservan gracias a este trabajo, y Europa las recupera más tarde a través de copias en árabe. El conocimiento no viaja en una sola dirección, y no siempre sobrevive allí donde empezó.
Años 1000 a 1100 — La primera energía que no viene de los músculos. Los molinos de agua se extienden por Europa a una escala nunca vista. El censo Domesday de Inglaterra de 1086 registra más de 5.600 molinos en un solo país. Los molinos de viento llegan a partir de finales del siglo XII. Un molino muele grano, corta madera y golpea hierro sin que una persona o un animal aporten la fuerza. Esta es la primera vez que una sociedad obtiene una gran parte de su trabajo de algo que no es un músculo, y ocurre 600 años antes de la máquina de vapor.
1054 d. C. — La iglesia cristiana se divide. Las iglesias de oriente y de occidente se separan por cuestiones de autoridad y doctrina. Europa pasa a tener dos centros de poder religioso en vez de uno, en Roma y en Constantinopla.
1095 d. C. — Comienzan las cruzadas. El papa Urbano II pide una expedición militar hacia el Mediterráneo oriental. Las cruzadas duran unos dos siglos. Sus resultados militares fueron desiguales y en gran parte se perdieron después. Su huella duradera fue el contacto. Comerciantes, soldados y sabios europeos conocieron un mundo más rico y mejor documentado, y trajeron productos, textos y métodos consigo.
1088 a los años 1300 — Las universidades. Bolonia, París y Oxford pasan de ser escuelas de la Iglesia a instituciones permanentes que duran más que cualquier maestro. Una universidad guarda el conocimiento en una organización y no en una persona, lo que significa que sobrevive a la muerte de quienes la crearon. Eso es un cambio en el modo de guardar el saber, y no solo en la cantidad que existe.
1100 a 1300 — Gremios y aprendizaje. Los gremios de artesanos controlan quién puede ejercer un oficio en una ciudad, cuánto tiempo dura la formación y qué calidad debe tener el trabajo. El oficio pasa del maestro al aprendiz trabajando a su lado, porque ese conocimiento no se puede poner por escrito. Los gremios también limitan la entrada de nuevos miembros, lo que protege a los del oficio y mantiene altos los precios.
1206 d. C. — Los mongoles. Gengis Kan es proclamado líder de las tribus mongolas unidas. El imperio que viene después conquista por las armas y luego protege las rutas comerciales que lo cruzan, porque el comercio con impuestos vale más que el saqueo. Los productos, las personas y las ideas viajan entre China, Persia y Europa más rápido que en cualquier época anterior.
1215 d. C. — La Carta Magna. Los barones ingleses obligan al rey Juan a aceptar límites escritos al poder real. La mayoría de sus puntos trataba sobre los barones y no sobre la gente común, y el rey la rechazó a los pocos meses. Lo que quedó fue el principio que contenía, que el gobernante está sometido a la ley y no por encima de ella.
1234 a 1377 d. C. — Tipos móviles de metal en Corea. Los impresores coreanos de la dinastía Goryeo usan tipos móviles de metal, y el libro impreso de esta forma más antiguo que se conserva, el Jikji, es de 1377, décadas antes de Gutenberg. El invento coreano no se extendió, en parte porque un sistema de escritura con miles de caracteres gana menos con los tipos móviles que un alfabeto. La imprenta de Gutenberg en Europa se inventó de forma independiente. Ambos hechos son ciertos, y contar uno sin el otro lleva a error.
1347 a 1351 d. C. — La peste negra. La peste mata a una gran parte de la población de Europa, Oriente Medio y el norte de África. Los cálculos sobre los muertos en Europa van desde un tercio hasta la mitad. El efecto sobre el trabajo fue opuesto según el lugar. En Europa occidental quedaron pocos supervivientes, así que su trabajo valía más, los sueldos subieron y los lazos que ataban a los campesinos a la tierra se debilitaron. En Europa oriental los dueños de las tierras respondieron apretando más esos lazos, lo que la historia llama la segunda servidumbre. La misma enfermedad dio más libertad al trabajo en una mitad de Europa y menos libertad en la otra.
Años 1300 a 1494 d. C. — La contabilidad por partida doble. Los comerciantes italianos crean un método para anotar cada operación dos veces, una en el debe y otra en el haber, de modo que las cuentas se puedan comprobar por sí mismas. Luca Pacioli publicó la primera explicación muy leída en 1494. Este método permite que una persona que no lleva el negocio lo entienda, lo que hace posible la inversión de gente de fuera.
Hacia 1440 d. C. — La imprenta. Johannes Gutenberg une los tipos móviles de metal, una tinta a base de aceite y una prensa de tornillo. El resultado no es que los libros sean posibles, porque los libros ya existían. El resultado es que las copias se vuelven baratas. Un texto puede llegar ahora a miles de personas que nunca conocieron a su autor y que viven bajo gobernantes distintos. El monopolio de los escribas y de las instituciones que los contrataban se rompe, y se rompe muy rápido.
1492 d. C. — Comienza el intercambio colombino. El contacto entre América y el resto del mundo inicia un intercambio en dos sentidos de cultivos, animales, personas y enfermedades. Las patatas y el maíz viajan hacia el este y más tarde alimentan a poblaciones enormes en Europa, África y Asia. Los caballos, las vacas y el trigo viajan hacia el oeste. Las enfermedades viajan hacia el oeste con efectos destructivos, y esa historia pertenece a la página siguiente.