La société de l'époque moderne

Tout ce qui se trouve sur les pages précédentes était porté par des êtres humains. Le savoir résidait dans la mémoire de quelqu'un, puis dans les mains d'un scribe, puis dans un livre imprimé, puis dans une émission de radio ou de télévision qui touchait tout le monde à la même heure. Cette page couvre la période où le savoir a cessé d'être transporté pour devenir disponible, à toute heure, pour quiconque possède une connexion. Elle s'étend de la fin de la guerre froide jusqu'à l'arrivée des machines qui produisent du langage. C'est la période la plus courte de ce site et celle pour laquelle nous avons le moins de recul, alors lisez les entrées récentes comme des descriptions plutôt que comme des conclusions.

1991 apr. J.-C. — La fin de l'Union soviétique. Quinze États apparaissent là où il n'y en avait qu'un seul : la Russie, l'Ukraine, la Biélorussie, la Moldavie, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Géorgie, l'Arménie, l'Azerbaïdjan, le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Turkménistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan. L'organisation qui avait structuré la politique mondiale pendant 44 ans s'arrête. Deux groupes distincts se tournent alors vers l'ouest. L'Estonie, la Lettonie et la Lituanie faisaient partie intégrante de l'Union soviétique elle-même. La Pologne, la Hongrie, la Tchécoslovaquie, la Roumanie, la Bulgarie et l'Allemagne de l'Est étaient des États séparés sous contrôle soviétique plutôt que des parties de celle-ci. La plupart des pays de ces deux groupes ont rejoint l'OTAN et l'Union européenne au cours des quinze années suivantes.
1993 apr. J.-C. — L'Union européenne. Le traité de Maastricht transforme une communauté économique en une union politique avec une citoyenneté partagée, et l'euro arrive en 1999. Il s'agit du plus grand partage volontaire de souveraineté étatique de l'histoire, et il fait l'objet de débats continus depuis lors.
À partir des années 1990 apr. J.-C. — L'ère de l'information. Stocker, copier et envoyer des informations devient si bon marché que le coût cesse d'être un critère de décision. C'est le changement qui se cache sous chacune des entrées suivantes. Ce nom est utilisé au sens large et n'a pas de date de début précise, alors considérez-le comme le nom d'une période plutôt que comme un événement.
1993 à 1995 apr. J.-C. — Le web s'ouvre au grand public. Le premier navigateur graphique largement utilisé apparaît en 1993, et l'utilisation commerciale d'internet est autorisée aux États-Unis en 1995. En cinq ans, le réseau passe des universités et des centres de recherche aux foyers et aux entreprises.
1998 apr. J.-C. — La recherche sur internet. Google est fondé, et sa méthode classe les pages selon le nombre d'autres pages qui pointent vers elles, plutôt qu'en comptant les mots. C'est le moment où le simple fait d'avoir des informations disponibles ne suffit plus, et où les trouver devient le problème le plus difficile. Celui qui résout ce problème d'accès contrôle ce que la plupart des gens voient.
2000 apr. J.-C. — Le krach des valeurs internet. Le cours des actions des entreprises internet s'effondre après plusieurs années de hausse rapide. Beaucoup d'entreprises disparaissent. L'infrastructure construite pendant cette période faste, en particulier les câbles en fibre optique posés à travers les océans et les continents, reste en place et sert à tout ce qui suit.
2001 apr. J.-C. — Wikipédia. Une encyclopédie écrite et modifiée par des bénévoles non rémunérés, sans aucun comité de rédaction pour décider qui peut participer. À l'époque, tout le monde pensait que ce projet allait échouer. Il est devenu l'ouvrage de référence générale le plus utilisé au monde. La chaîne du savoir, qui avait commencé avec des scribes contrôlant l'accès aux textes, se termine ici par un accès contrôlé par personne.
2001 apr. J.-C. — La Chine rejoint l'Organisation mondiale du commerce. La Chine entre dans le système commercial international et devient la plus grande puissance industrielle du monde au cours des deux décennies suivantes. Des centaines de millions de personnes sortent de la pauvreté. L'emploi dans l'industrie recule encore en Europe et en Amérique du Nord. Ces deux réalités sont les conséquences d'un seul et même changement.
2007 apr. J.-C. — Le smartphone. L'iPhone est mis en vente, rassemblant un téléphone, un ordinateur, un appareil photo et une connexion réseau dans un seul objet qui tient dans une poche. Chaque étape précédente de l'histoire du savoir avait éloigné le stockage de la personne, pour le placer dans une bibliothèque, un émetteur ou un centre de données. Cette étape remet l'accès à tout cela à portée de main, de façon permanente, pour la plus grande partie de la population mondiale.
2008 apr. J.-C. — La crise financière. Les pertes liées aux prêts immobiliers américains se propagent dans le système bancaire et déclenchent la plus grave récession depuis les années 1930. Les gouvernements sauvent les banques avec de l'argent public. La confiance envers les institutions financières et envers les personnes qui les dirigent chute fortement et ne s'en remet pas.
Années 2010 apr. J.-C. — Les réseaux sociaux. Les plateformes touchent la majeure partie de la population connectée. N'importe qui peut s'adresser à n'importe qui, ce qui supprime le dernier filtre entre une personne et son public. Cette même disparition supprime aussi les vérifications que ce filtre effectuait. L'attention devient la marchandise à vendre, et des systèmes sont bâtis pour la retenir.
Années 2010 apr. J.-C. — L'économie des petits boulots et des plateformes. Le travail est distribué par des applications, tâche par tâche, à des personnes classées comme indépendantes plutôt que comme salariées. Ce modèle offre des horaires flexibles et retire les protections qu'il a fallu tout le siècle précédent pour mettre en place. Les tribunaux et les parlements de plusieurs pays cherchent encore à définir la nature juridique exacte de ce travail.
Années 2010 apr. J.-C. — L'énergie solaire devient bon marché. Le coût de l'électricité produite par les panneaux solaires baisse d'environ quatre-vingt-dix pour cent au cours de la décennie, plus vite que presque toutes les prévisions. Dans de nombreux endroits, elle devient le moyen le moins cher de produire du courant. La chaîne de l'énergie qui allait du bois au charbon puis au pétrole possède désormais une option qui ne brûle rien.
Années 2010 apr. J.-C. — La religion évolue dans deux directions opposées. La part des personnes déclarant une appartenance religieuse recule dans les pays riches, en particulier en Europe et en Amérique du Nord. À l'échelle mondiale, le nombre de croyants augmente, car les populations grandissent le plus vite dans les régions les plus religieuses. Ces deux affirmations sont vraies, et n'en citer qu'une seule donne une image fausse de la réalité.
2015 apr. J.-C. — L'Accord de Paris. Presque tous les pays s'accordent sur des objectifs pour limiter les émissions de gaz à effet de serre. Les objectifs sont fixés par chaque pays lui-même et ne sont pas contraignants. La question de savoir si cet accord en fait assez reste l'une des plus débattues de la vie politique actuelle, et cette page ne prétend pas la trancher.
2020 apr. J.-C. — Le COVID. Une pandémie causée par un coronavirus ferme les frontières, les écoles et les lieux de travail dans la plupart des pays du monde. Des vaccins sont créés et déployés plus vite que pour n'importe quelle maladie auparavant. Le travail de bureau s'installe à la maison en quelques semaines, et une grande part y reste par la suite. Un changement qui était prédit depuis trente ans s'est produit en un seul mois faute d'autre solution.
À partir de 2022 apr. J.-C. — L'ère de l'intelligence artificielle. Les grands modèles de langage sont mis à la disposition du public. Des logiciels peuvent désormais créer du texte, du code informatique et des images à un niveau de qualité qui demandait récemment le travail de personnes formées. Il est trop tôt pour affirmer ce que cela va changer pour l'emploi, pour l'éducation ou pour la façon dont le savoir est conservé, et quiconque l'affirme avec certitude fait de simples suppositions. Ce que l'on peut déjà observer est présenté ci-dessous.

Les États apparus à la fin de l'Union soviétique

Voici les quinze pays qui ont remplacé l'Union soviétique en 1991. Chaque carte ci-dessous ouvre la page de ce pays sur ce site.

Russie

Ukraine

Biélorussie

Moldavie

Estonie

Lettonie

Lituanie

Géorgie

Arménie

Azerbaïdjan

Kazakhstan

Ouzbékistan

Turkménistan

Kirghizistan

Tadjikistan

Ce qui a vraiment changé, et ce qui n'a pas changé

Pendant presque toute l'histoire humaine, le savoir était conservé à l'intérieur des personnes. Les aînés le détenaient, et un jeune qui voulait apprendre devait aller vers eux. Cette organisation donnait son autorité à l'âge, et elle a duré parce qu'il n'y avait pas d'autre solution. Chaque technologie sur ces pages a déplacé un peu plus de cette mémoire en dehors de la personne. L'écriture a déplacé les comptes. L'imprimerie a déplacé les livres. L'école a déplacé l'apprentissage de la lecture. La radio et la télévision ont déplacé les nouvelles. Internet a tout déplacé d'un coup, et le smartphone a tout mis dans une poche. Un jeune d'aujourd'hui peut trouver un fait précis sans rien demander à personne.

L'anthropologue Margaret Mead a décrit cette évolution avant même la création d'internet. Dans Le fossé des générations, publié en 1970, elle présente trois manières d'apprendre. Dans la première, les enfants apprennent de leurs aînés. Dans la deuxième, les gens apprennent de leurs pairs. Dans la troisième, les adultes apprennent des jeunes. Mead affirmait que cette troisième manière de faire apparaissait déjà dans les années 1960. Cette date compte beaucoup, car elle montre que la cause n'est pas la machine. La cause est la vitesse du changement. Quand le monde dans lequel grandit un jeune ne ressemble plus au monde qu'a connu l'aîné, l'expérience de l'aîné cesse de se transmettre, et le sens de l'enseignement s'inverse quelle que soit la technologie disponible.

La critique de cette évolution est encore plus ancienne. Dans le Phèdre, écrit vers 370 av. J.-C. et présenté sur la première page de cette section, Platon met en scène un roi égyptien qui rejette l'invention de l'écriture, en affirmant qu'elle apportera l'oubli plutôt que la mémoire parce que les gens feront confiance à des signes extérieurs à eux-mêmes. Le même argument a été répété à propos de l'imprimerie, des journaux, de la télévision, des moteurs de recherche, et aujourd'hui à propos des modèles de langage. Le fait que cet argument ait 2 400 ans ne signifie pas qu'il soit faux. Cela signifie simplement que quiconque l'utilise aujourd'hui reprend un très vieux débat et devrait le reconnaître.

Ce que la technologie n'a pas remplacé, c'est la partie du savoir qu'on ne peut pas écrire. Le scientifique et philosophe Michael Polanyi a développé cette idée dans Personal Knowledge en 1958 et dans The Tacit Dimension en 1966. Son constat est qu'une personne en sait plus que ce qu'elle peut exprimer avec des mots. Les mains d'un chirurgien, l'oreille d'un mécanicien qui écoute un moteur, le coup d'œil d'un professeur qui sent que sa classe ne suit plus, le sens du moment opportun d'un négociateur : aucune de ces compétences ne peut s'écrire entièrement, ce qui signifie qu'aucun support fait de mots ne peut les transmettre. Elles ne se transmettent qu'en travaillant aux côtés de quelqu'un qui les possède déjà. C'est la raison pour laquelle l'apprentissage sur le terrain existe toujours à une époque où le moindre fait brut est gratuit.

La version exacte de cette idée est donc plus mesurée que ce qu'on entend souvent, et elle reste solide. La technologie a remplacé l'aîné en tant que réservoir de faits descriptibles. La technologie n'a pas remplacé l'aîné en tant que source de savoir-faire inexprimable par des mots. Un jeune n'a plus besoin d'une personne plus âgée pour obtenir des informations. Un jeune a toujours besoin d'une personne plus âgée pour former son jugement, et le jugement s'apprend en observant quelqu'un l'exercer, ce qui est le seul moyen de transmission qui n'a pas changé depuis le groupe de cinquante personnes.

Une dernière mise au point s'impose, car cette idée est souvent formulée de manière trop générale. On dit souvent que la technologie a remplacé les capacités humaines. Cela ne peut pas se mesurer et ne peut probablement pas se définir. Ce que l'on peut mesurer, ce sont des tâches. Des tâches précises pour lesquelles des gens étaient payés ont été reprises par des machines, à de nombreuses reprises, depuis 1712, et ce processus se poursuit aujourd'hui à une vitesse et dans des métiers qui sont nouveaux. Une baisse de la quantité totale de travail humain a été annoncée de nombreuses fois et ne s'est pas encore produite. Elle pourrait arriver cette fois-ci. Personne ne le sait à l'heure actuelle, et cette page ne va pas prétendre le contraire.