Ce qui s'est passé après les premières villes

Les premières civilisations et les cultures qui en sont nées sont présentées sur leurs propres pages. Cette page couvre les mêmes 5 000 ans sous un angle différent. Elle suit les fils qui traversent chacune de ces civilisations et les relient entre elles : ce que les gens croyaient, comment ils notaient la valeur, comment le savoir était conservé et transmis, qui détenait le pouvoir, qui faisait le travail, et ce qui les tuait. Ces fils ne s'arrêtent pas aux frontières d'une seule civilisation. Ils vont du premier écrit jusqu'à l'imprimerie, et ils expliquent pourquoi les 500 années suivantes prennent cette forme.

3 500 avant notre ère — L'écriture commence par la comptabilité. Les premiers documents écrits à Sumer ne sont ni des lois ni des histoires. Ils notent qui doit quoi. L'écriture commence comme un outil pour suivre les dettes, et les personnes capables de la lire forment une petite classe instruite appelée les scribes. Pendant les 4 500 années suivantes, la capacité de lire reste aux mains d'une minorité, et quiconque la détient détient l'accès à tout ce qui est consigné par écrit.
3 500 avant notre ère — La foi et l'approvisionnement en nourriture forment la même institution. Le temple stocke le grain et décide qui le reçoit. Cela signifie que l'autorité religieuse et le contrôle des réserves de nourriture ne sont pas deux pouvoirs, mais un seul pouvoir dans un seul bâtiment. À Sumer, le temple prête aussi des richesses gardées pour le compte d'autrui, ce qui en fait la première institution accomplissant le travail d'une banque.
600 avant notre ère — Les premières pièces de monnaie. La Lydie, située dans l'actuelle Turquie, frappe les premières pièces à partir d'un alliage naturel d'or et d'argent. Une pièce porte la marque d'une autorité, ce qui signifie que la personne qui la reçoit n'a pas besoin de peser ou de tester le métal. Le commerce entre inconnus devient plus rapide, parce que la confiance passe de la personne à la marque officielle.
800 à 200 avant notre ère — Les fondateurs apparaissent. En l'espace de quelques siècles, un groupe de maîtres à penser apparaît dans des lieux séparés, sans aucun contact entre eux. Confucius et Laozi en Chine, le Bouddha et Mahavira en Inde, et les prophètes hébreux dans le Levant. Leurs enseignements partagent un même changement, passant des rituels accomplis pour un dieu à des questions sur la manière dont une personne doit vivre. Le philosophe Karl Jaspers a nommé cette période la période axiale en 1949 et a soutenu qu'il s'agissait d'un seul et même tournant lié dans la pensée humaine. Cette affirmation est contestée. Les critiques soulignent que les dates de plusieurs de ces figures restent incertaines à un siècle près ou plus, que Laozi n'était peut-être pas une seule personne, et que les regrouper impose un modèle au lieu d'en découvrir un. L'apparition des fondateurs est un fait. L'idée qu'il s'agissait d'un seul événement est une théorie.
Vers 370 avant notre ère — La première plainte contre une nouvelle technologie. Dans son dialogue le Phèdre, Platon raconte l'histoire d'un roi égyptien à qui l'on offre le cadeau de l'écriture et qui le refuse. Le roi soutient que l'écriture produira l'oubli plutôt que la mémoire, parce que les gens feront confiance à des signes extérieurs au lieu de ce qu'ils portent en eux-mêmes. Cette objection a 2 400 ans et elle vise l'écriture, non pas un appareil moderne. Tout argument ultérieur affirmant qu'une nouvelle technologie affaiblit la mémoire humaine ne fait que la répéter.
Vers 30 de notre ère — Le christianisme commence. Il commence comme un petit mouvement au sein du judaïsme dans une province romaine. Pendant ses trois premiers siècles, il ne dispose d'aucun pouvoir d'État, et les autorités romaines le persécutent par vagues.
105 de notre ère — Le papier en Chine. Le fonctionnaire de cour Cai Lun est traditionnellement crédité du procédé de fabrication du papier en cette année. Les archéologues ont depuis trouvé des fragments de papier en Chine datant du deuxième siècle avant notre ère, montrant que le papier existait plus tôt et que Cai Lun l'a sans doute amélioré et normalisé. Le papier est bien moins cher que les autres supports, qui sont la soie en Chine et le papyrus ou le parchemin ailleurs. Un matériau peu coûteux est ce qui permet de réaliser de nombreuses copies.
313 et 380 de notre ère — Rome adopte le christianisme. En 313, l'édit de Milan rend le christianisme légal dans tout l'Empire romain. En 380, l'édit de Thessalonique en fait la religion officielle de l'État. En 67 ans, un mouvement persécuté devient la religion du plus grand État du monde occidental. À partir de ce moment, en Europe, l'autorité religieuse et l'autorité de l'État s'unissent, et elles restent unies pendant plus de mille ans.
610 de notre ère — L'islam commence. Mahomet reçoit la première révélation en Arabie, selon la tradition islamique, en cette année. En moins d'un siècle, le territoire sous domination musulmane s'étend de l'Espagne aux frontières de l'Inde. Ce territoire relie les routes commerciales et les bibliothèques de trois continents sous une seule langue écrite.
Années 790 à 900 — Le papier arrive à Bagdad et le mouvement de traduction commence. La fabrication du papier s'étend vers l'ouest depuis la Chine jusqu'au monde islamique, et un moulin à papier fonctionne à Bagdad dès la fin des années 700. Les savants de Bagdad traduisent des ouvrages grecs, persans et indiens vers l'arabe à grande échelle. Une grande partie des mathématiques, de la médecine et de la philosophie grecques survit grâce à ce travail, et l'Europe la reçoit plus tard en retour par des copies en arabe. Le savoir ne circule pas dans une seule direction, et il ne survit pas toujours là où il a commencé.
Années 1000 à 1100 — La première énergie autre que le muscle. Les moulins à eau se répandent à travers l'Europe à une échelle que personne n'avait atteinte auparavant. Le recensement du Domesday en Angleterre en 1086 en compte plus de 5 600 dans un seul pays. Les moulins à vent suivent à partir de la fin des années 1100. Un moulin moud le grain, scie le bois et martèle le fer sans qu'une personne ou un animal ne fournisse la force. C'est la première fois qu'une société tire une grande partie de son travail d'une source non musculaire, et cela se produit 600 ans avant la machine à vapeur.
1054 de notre ère — L'Église chrétienne se sépare. Les Églises d'Orient et d'Occident se divisent sur les questions d'autorité et de doctrine. L'Europe compte désormais deux centres de pouvoir religieux au lieu d'un seul, à Rome et à Constantinople.
1095 de notre ère — Les croisades commencent. Le pape Urbain II appelle à une expédition armée vers la Méditerranée orientale. Les croisades durent environ deux siècles. Leurs résultats militaires ont été mitigés et en grande partie annulés. Leur effet durable a été le contact. Des marchands, des soldats et des savants européens ont découvert un monde plus riche et mieux documenté, et ils en ont rapporté des marchandises, des textes et des méthodes.
1088 aux années 1300 — Les universités. Bologne, Paris et Oxford se développent à partir des écoles religieuses pour devenir des institutions permanentes qui survivent à chaque maître. Une université conserve le savoir au sein d'une organisation plutôt que dans une seule personne, ce qui signifie qu'elle survit à la mort des gens qui l'ont bâtie. C'est un changement dans la manière de garder le savoir, pas seulement dans la quantité qui en existe.
1100 à 1300 — Les corporations et l'apprentissage. Les corporations de métiers contrôlent qui peut exercer un travail dans une ville, la durée de la formation et la qualité que le travail doit atteindre. Le savoir-faire se transmet du maître à l'apprenti en travaillant à ses côtés, parce que le savoir en jeu ne peut pas s'écrire. Les corporations limitent aussi les admissions, ce qui protège les membres et maintient les prix élevés.
1206 de notre ère — Les Mongols. Gengis Khan est proclamé chef des tribus mongoles unies. L'empire qui suit conquiert par la force puis protège les routes commerciales qui le traversent, parce que le commerce taxé rapporte plus que le pillage. Les biens, les personnes et les idées circulent entre la Chine, la Perse et l'Europe plus vite qu'à toute autre époque auparavant.
1215 de notre ère — La Magna Carta. Les barons anglais forcent le roi Jean à accepter des limites écrites au pouvoir royal. La plupart de ses articles concernaient les barons plutôt que les gens ordinaires, et le roi l'a rejetée en quelques mois. Ce qui a duré est le principe qui y est écrit, selon lequel le dirigeant est soumis à la loi plutôt qu'au-dessus d'elle.
1234 à 1377 de notre ère — Les caractères mobiles en métal en Corée. Les imprimeurs coréens sous la dynastie Goryeo utilisent des caractères mobiles en métal, et le plus ancien livre conservé imprimé de cette manière, le Jikji, date de 1377, soit des décennies avant Gutenberg. L'invention coréenne ne s'est pas répandue, en partie parce qu'un système d'écriture avec des milliers de signes tire moins d'avantages des caractères mobiles qu'un alphabet. La presse de Gutenberg en Europe a été développée de manière indépendante. Ces deux faits sont vrais, et affirmer l'un sans l'autre induit en erreur.
1347 à 1351 de notre ère — La peste noire. La peste tue une grande partie de la population d'Europe, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Les estimations des morts en Europe vont d'un tiers à la moitié de la population. L'effet sur le travail a pris des directions opposées selon les lieux. En Europe occidentale, les survivants étaient rares, donc leur travail valait plus cher, les salaires ont augmenté et les liens rattachant les paysans à la terre se sont affaiblis. En Europe orientale, les propriétaires terriens ont réagi en resserrant ces liens à la place, ce que les historiens appellent le second servage. La même maladie a produit un travail plus libre dans une moitié de l'Europe et un travail moins libre dans l'autre.
Années 1300 à 1494 de notre ère — La comptabilité en partie double. Les marchands italiens développent une méthode pour noter chaque opération deux fois, une fois en débit et une fois en crédit, afin que les comptes puissent être vérifiés par eux-mêmes. Luca Pacioli en a publié la première description largement lue en 1494. Cette méthode permet à une entreprise d'être comprise par quelqu'un qui ne la dirigeait pas, ce qui rend possibles les investissements extérieurs.
Vers 1440 de notre ère — L'imprimerie. Johannes Gutenberg associe les caractères mobiles en métal, une encre à base d'huile et une presse à vis. Le résultat n'est pas de rendre les livres possibles, car les livres existaient déjà. Le résultat est que les copies deviennent bon marché. Un texte peut désormais toucher des milliers de personnes qui n'ont jamais rencontré son auteur et qui vivent sous des dirigeants différents. Le monopole détenu par les scribes et par les institutions qui les employaient se brise, et il se brise vite.
1492 de notre ère — L'échange colombien commence. Le contact entre les Amériques et le reste du monde lance une circulation dans les deux sens de cultures, d'animaux, de personnes et de maladies. La pomme de terre et le maïs partent vers l'est et nourrissent plus tard de grandes populations en Europe, en Afrique et en Asie. Les chevaux, le bétail et le blé partent vers l'ouest. Les maladies partent vers l'ouest avec des effets catastrophiques, et cette histoire appartient à la page suivante.