De moderne samenleving

Alles op de pagina's voor deze werd door mensen gedragen. Kennis zat in iemands geheugen, daarna in de handen van een schrijver, daarna in een gedrukt boek en daarna in een uitzending die iedereen op hetzelfde tijdstip bereikte. Deze pagina gaat over de periode waarin kennis niet langer gedragen werd, maar op elk moment beschikbaar werd voor iedereen met een verbinding. De periode loopt van het einde van de Koude Oorlog tot de komst van machines die taal maken. Het is de kortste periode op deze site en degene met de minste afstand om op terug te kijken, dus lees de recente gebeurtenissen als een beschrijving en niet als een eindoordeel.

1991 n.Chr. — De Sovjet-Unie valt uiteen. Vijftien staten verschijnen waar er eerst één was: Rusland, Oekraïne, Belarus, Moldavië, Estland, Letland, Litouwen, Georgië, Armenië, Azerbeidzjan, Kazachstan, Oezbekistan, Turkmenistan, Kirgizië en Tadzjikistan. De verdeling die de wereldpolitiek 44 jaar lang bepaalde, stopt. Twee verschillende groepen richten zich daarna op het westen. Estland, Letland en Litouwen hadden zelf deel uitgemaakt van de Sovjet-Unie. Polen, Hongarije, Tsjecho-Slowakije, Roemenië, Bulgarije en Oost-Duitsland waren aparte staten geweest onder controle van de Sovjet-Unie, in plaats van onderdelen ervan. De meesten uit beide groepen sloten zich in de vijftien jaar daarna aan bij de NAVO en de Europese Unie.
1993 n.Chr. — De Europese Unie. Het Verdrag van Maastricht maakt van een economische gemeenschap een politieke unie met gedeeld burgerschap, en de euro volgt in 1999. Het is het grootste vrijwillige samenbrengen van staatsmacht in de geschiedenis, en er wordt sindsdien voortdurend over gediscussieerd.
Vanaf de jaren 1990 n.Chr. — Het informatietijdperk. Het opslaan, kopiëren en versturen van informatie wordt zo goedkoop dat de kosten geen rol meer spelen bij beslissingen. Dat is de verandering onder elk punt dat hierna volgt. De naam wordt losjes gebruikt en heeft geen vaste begindatum, dus zie het als een etiket voor een tijdperk en niet als één gebeurtenis.
1993 tot 1995 n.Chr. — Het web bereikt het publiek. De eerste veelgebruikte grafische browser verschijnt in 1993, en commercieel gebruik van het internet wordt toegestaan in de Verenigde Staten in 1995. Binnen vijf jaar verplaatst het netwerk zich van universiteiten en onderzoekscentra naar huizen en bedrijven.
1998 n.Chr. — Zoeken. Google wordt opgericht, en de methode ervan rangschikt pagina's op basis van hoeveel andere pagina's ernaar linken in plaats van woorden te tellen. Dit is het moment waarop het beschikbaar hebben van informatie niet meer genoeg is en het vinden ervan het moeilijkere probleem wordt. Wie het vinden oplost, bepaalt wat de meeste mensen zien.
2000 n.Chr. — De dotcom-crisis. De aandelenkoersen van internetbedrijven storten in na jaren van snelle stijging. Veel van de bedrijven verdwijnen. De infrastructuur die tijdens de opbloei is gebouwd, vooral de glasvezelkabels onder oceanen en continenten, blijft in de grond liggen en wordt gebruikt door alles wat volgt.
2001 n.Chr. — Wikipedia. Een encyclopedie geschreven en bewerkt door onbetaalde vrijwilligers, zonder redactie die bepaalt wie mag meedoen. Iedereen verwachtte destijds dat het zou mislukken. Het werd het meest gebruikte algemene naslagwerk ter wereld. De keten van kennis die begon met schrijvers die de toegang bepaalden, eindigt hier waar niemand de toegang bepaalt.
2001 n.Chr. — China treedt toe tot de Wereldhandelsorganisatie. China sluit zich aan bij het op regels gebaseerde handelssysteem en groeit in de twee decennia daarna uit tot de grootste fabriekseconomie ter wereld. Honderden miljoenen mensen raken uit de armoede. De werkgelegenheid in fabrieken daalt verder in Europa en Noord-Amerika. Dit zijn allebei gevolgen van dezelfde verandering.
2007 n.Chr. — De smartphone. De iPhone verschijnt en brengt een telefoon, een computer, een camera en een internetverbinding samen in één apparaat voor in de broekzak. Elke eerdere stap in de keten van kennis had opslag juist verder van de mens vandaan gehaald, naar een bibliotheek, een omroep of een datacentrum. Deze stap brengt de toegang tot al die kennis permanent terug binnen handbereik, voor het grootste deel van de wereldbevolking.
2008 n.Chr. — De financiële crisis. Verliezen op Amerikaanse hypotheken verspreiden zich door het banksysteem en veroorzaken de diepste economische crisis sinds de jaren 1930. Regeringen redden banken met belastinggeld. Het vertrouwen in financiële instellingen en in de leiders ervan daalt scherp en herstelt niet meer.
Jaren 2010 n.Chr. — Sociale media. Platforms bereiken het grootste deel van de mensen met internet. Iedereen kan berichten sturen naar iedereen, wat de laatste controle tussen een maker en een publiek weghaalt. Diezelfde verandering haalt ook de controle op feiten weg die er eerst was. Aandacht wordt het product dat verkocht wordt, en systemen worden gebouwd om die vast te houden.
Jaren 2010 n.Chr. — Klus- en platformwerk. Werk wordt via een app verdeeld, taak voor taak, aan mensen die gelden als zzp'er in plaats van als werknemer. Het biedt flexibele uren en haalt de bescherming weg die in de hele vorige eeuw was opgebouwd. Rechters en wetgevers in verschillende landen bepalen nog steeds wat voor werk dit volgens de wet is.
Jaren 2010 n.Chr. — Zonne-energie wordt goedkoop. De kosten van stroom uit zonnepanelen dalen met ongeveer negentig procent in tien jaar, sneller dan bijna iedereen voorspelde. Op veel plekken wordt het de goedkoopste manier om stroom op te wekken. De energieketen die liep van hout naar steenkool naar olie heeft nu een optie waarbij niets verbrand hoeft te worden.
Jaren 2010 n.Chr. — Religie beweegt in twee richtingen. Het deel van de mensen dat bij een religie hoort daalt in rijke landen, vooral in Europa en Noord-Amerika. Wereldwijd stijgt het aantal gelovige mensen, omdat de bevolking het snelst groeit in de meest religieuze gebieden. Beide beweringen zijn waar, en als je er maar één noemt geeft dat een verkeerd beeld.
2015 n.Chr. — Het Akkoord van Parijs. Bijna elk land spreekt doelen af om de uitstoot van broeikasgassen te beperken. De doelen worden door elk land zelf vastgesteld en kunnen niet worden afgedwongen. Of het akkoord genoeg doet is een van de grootste twistpunten in de huidige politiek, en deze pagina geeft daar geen uitsluitsel over.
2020 n.Chr. — COVID. Een pandemie van het coronavirus sluit grenzen, scholen en werkplekken in het grootste deel van de wereld. Vaccins worden sneller ontwikkeld en ingezet dan voor enige eerdere ziekte. Kantoorwerk verplaatst zich binnen enkele weken naar huizen, en een groot deel blijft daar. Een verandering die al dertig jaar was voorspeld gebeurde in één maand omdat er geen andere keus was.
Vanaf 2022 n.Chr. — Het AI-tijdperk. Grote taalmodellen worden opengesteld voor het publiek. Software kan nu tekst, computercode en beelden maken op een niveau dat kort geleden nog het werk was van opgeleide mensen. Het is te vroeg om te zeggen wat dit doet met werk, met onderwijs of met het bewaren van kennis, en wie dat met zekerheid beweert, gokt maar wat. Wat wel gezegd kan worden staat hieronder beschreven.

De staten die ontstonden toen de Sovjet-Unie uiteenviel

Dit zijn de vijftien landen die in 1991 in de plaats kwamen van de Sovjet-Unie. Elke kaart hieronder opent de pagina van dat land op deze site.

Rusland

Oekraïne

Wit-Rusland

Moldavië

Estland

Letland

Litouwen

Georgië

Armenië

Azerbeidzjan

Kazachstan

Oezbekistan

Turkmenistan

Kirgizië

Tadzjikistan

Wat er werkelijk veranderde, en wat niet

Gedurende bijna de hele menselijke geschiedenis werd kennis bewaard in mensen. De ouderen bezaten het, en een jongere die het wilde hebben moest naar hen toe. Die situatie gaf ouderen hun gezag, en het bleef bestaan omdat er geen alternatief was. Elke techniek op deze pagina's verplaatste weer een stukje van die opslag naar buiten de mens. Het schrift verplaatste de boekhouding. De boekdrukkunst verplaatste de boeken. Het onderwijs verplaatste het lezen. De omroep verplaatste het nieuws. Het internet verplaatste alles tegelijk, en de smartphone stopte het in een broekzak. Een jongere van nu kan een feit opzoeken zonder het aan wie dan ook te vragen.

De antropoloog Margaret Mead beschreef deze verschuiving al voordat het internet bestond. In Culture and Commitment, verschenen in 1970, beschreef ze drie situaties. In de eerste leren kinderen van hun ouderen. In de tweede leren mensen van hun leeftijdsgenoten. In de derde leren volwassenen van de jongeren. Mead stelde dat de derde situatie al zichtbaar werd in de jaren 1960. Die datum is belangrijk, want het betekent dat de machine niet de oorzaak is. De oorzaak is de snelheid van verandering. Wanneer de wereld waarin een jongere opgroeit niet de wereld is die de oudere leerde kennen, kan de ervaring van de oudere niet meer worden doorgegeven, en draait de richting van het leren om, ongeacht welke techniek er bestaat.

De klacht hierover is nog ouder. In Phaedrus, geschreven rond 370 v.Chr. en besproken op de eerste pagina van dit deel, laat Plato een Egyptische koning het geschenk van het schrift afwijzen, met het argument dat het zal leiden tot vergeten in plaats van onthouden omdat mensen gaan vertrouwen op tekens buiten henzelf. Hetzelfde argument is gebruikt tegen de boekdrukkunst, tegen kranten, tegen televisie, tegen zoekmachines en nu tegen taalmodellen. Dat het 2.400 jaar oud is, betekent niet dat het niet klopt. Het betekent wel dat iedereen die het vandaag gebruikt een oud argument gebruikt en dat erbij moet zeggen.

Wat techniek niet verving is het deel van kennis dat niet opgeschreven kan worden. De wetenschapper en filosoof Michael Polanyi legde dit uit in Personal Knowledge in 1958 en The Tacit Dimension in 1966. Zijn conclusie is dat een mens meer weet dan een mens kan vertellen. De handen van een chirurg, het gehoor van een monteur bij een motor, het gevoel van een leraar voor wanneer een klas niet meer oplet, de timing van een onderhandelaar: niets van dit alles kan helemaal in woorden worden gevat, wat betekent dat geen enkel medium van woorden het kan overbrengen. Deze vaardigheden gaan alleen over door samen te werken met iemand die ze al heeft. Dit is waarom leren in de praktijk nog steeds bestaat in een tijd waarin elk opgeschreven feit gratis is.

De eerlijke versie van de stelling is dus beperkter dan wat vaak beweerd wordt, en die klopt wel. Techniek verving de oudere als bewaarplaats van feiten die je kunt uitspreken. Techniek verving de oudere niet als bron van vaardigheden die je niet kunt uitspreken. Een jongere heeft een ouder persoon niet meer nodig voor informatie. Een jongere heeft een ouder persoon nog steeds nodig voor een goed oordeel, en dat oordeel leer je door te kijken naar iemand die het toepast, wat de enige manier van overdragen is die sinds de groep van vijftig mensen niet veranderd is.

Nog een nuance is op zijn plaats, omdat de bewering meestal te ruim wordt gemaakt. Er wordt vaak gezegd dat techniek menselijke vaardigheden heeft vervangen. Dat kan niet worden gemeten en waarschijnlijk ook niet worden vastgelegd. Wat wel kan worden gemeten zijn taken. Specifieke taken waar mensen voor betaald kregen zijn overgenomen door machines, steeds weer, sinds 1712, en dat proces gaat nu door in een tempo en in beroepen die nieuw zijn. Of de totale hoeveelheid menselijk werk daalt is al vaak voorspeld en nog nooit gebeurd. Misschien gebeurt het deze keer wel. Niemand weet het op dit moment, en deze pagina gaat niet doen alsof dat wel zo is.