L'époque des empires

Entre 1500 et 1750, le monde devient pour la première fois un système interconnecté. Des navires relient tous les continents habités, l'argent d'une seule mine d'Amérique du Sud circule en Chine, et une maladie venue d'Europe vide des villes entières au Mexique. Au cours de ces mêmes 250 ans, l'Europe se divise sur la religion, livre une série de guerres à ce sujet, et s'accorde sur une organisation qui sépare le territoire du souverain de l'église du souverain. La période se termine avec une machine qui pompe l'eau d'une mine de charbon, ce qui ne semble pas très important à l'époque.

Années 1500 — La maladie vide les Amériques. La variole atteint le Mexique en 1520, suivie par la rougeole, le typhus et la grippe. La population des Amériques diminue d'une grande majorité au cours du siècle suivant. Les chiffres exacts font débat, car la population avant le contact est elle-même estimée plutôt que comptée, et les estimations varient largement. Ce qui n'est pas contesté, c'est que la maladie, et non la guerre, a causé la plupart des morts, et qu'elle l'a fait avant l'arrivée de la plupart des Européens. Les empires que les forces espagnoles ont vaincus s'effondraient déjà.
1517 de notre ère — La Réforme. Martin Luther publie des critiques contre les pratiques de l'Église catholique. Des critiques similaires avaient déjà été soulevées auparavant et avaient été contenues. Celle-ci ne l'a pas été, et la différence est venue de l'imprimerie. Les écrits de Luther ont été réimprimés et diffusés dans toute l'Europe germanophone en quelques semaines, plus vite qu'aucune autorité ne pouvait y répondre. Une technologie du siècle précédent a décidé de l'issue d'un débat religieux dans celui-ci.
1545 de notre ère — L'argent de Potosí. Une montagne située dans l'actuelle Bolivie se révèle abriter le plus grand gisement d'argent découvert jusqu'à cette date. L'argent espagnol traverse l'Atlantique vers l'Europe et traverse le Pacifique vers la Chine, où la demande en argent était forte. Pour la première fois, une seule marchandise fait circuler l'argent entre quatre continents, et les prix en Europe augmentent pendant un siècle à mesure que l'offre grandit. Les mines étaient exploitées par le travail forcé, et le bilan humain a été lourd.
1545 à 1563 de notre ère — La réponse catholique. Le concile de Trente se réunit pendant dix-huit ans et réorganise l'Église catholique, en définissant la doctrine face à la position protestante et en réformant les pratiques qui avaient été attaquées. L'Europe compte désormais deux systèmes chrétiens rivaux, chacun soutenu par des États, et aucun ne va absorber l'autre.
1602 de notre ère — La première société par actions. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales est fondée avec des actions que le public peut acheter et vendre. La propriété se sépare de la direction, le risque se répartit entre de nombreux investisseurs, et l'entreprise survit à chacun d'eux. C'est la structure que presque toutes les grandes entreprises utilisent aujourd'hui, et elle apparaît ici.
1543 à 1687 de notre ère — La Révolution scientifique. Copernicus publie l'argument selon lequel la Terre tourne autour du Soleil en 1543. Newton publie les lois du mouvement et de la gravitation en 1687. Entre ces deux dates, la méthode pour trancher les questions sur le monde physique change. L'autorité et les textes anciens cessent de suffire, et l'observation ainsi que la mesure deviennent le test. C'est le début d'une division qui traverse les quatre siècles suivants, entre les questions tranchées par les preuves et les questions tranchées par la croyance.
1633 de notre ère — Galilée condamné. L'Église catholique juge Galileo pour avoir soutenu l'argument selon lequel la Terre tourne, et il passe le reste de sa vie en résidence surveillée. L'affaire reste dans les mémoires parce qu'elle montre les deux systèmes en conflit direct, l'autorité religieuse l'emportant à court terme et perdant au cours du siècle suivant.
1648 de notre ère — L'État souverain est défini. Les traités de Westphalie mettent fin à la guerre de Trente Ans, qui avait tué une grande partie de la population d'Europe centrale. L'accord a établi qu'un souverain décide des règles religieuses à l'intérieur de son propre territoire et que les autres souverains n'y interviennent pas. Ce principe, le territoire d'abord et tout le reste à l'intérieur, est la base de l'État moderne et des relations internationales. Les historiens débattent de ce que Westphalie a réellement inventé et de ce qu'elle a simplement reconnu, mais le nom est resté attaché à l'idée.
1688 et 1689 de notre ère — Des limites écrites pour un roi. Le Parlement anglais écarte un roi, en installe un autre sous conditions, et adopte une Déclaration des droits qui fixe ce que la couronne ne peut pas faire sans le Parlement. La direction fixée lors de la Magna Carta 470 ans plus tôt devient alors un système qui fonctionne plutôt qu'un simple principe.
1694 de notre ère — La Banque d'Angleterre et la dette nationale. La banque est fondée pour prêter de l'argent au gouvernement afin de financer une guerre. Un État peut désormais emprunter au public à grande échelle et rembourser sur plusieurs décennies, au lieu de dépendre de ce qu'il peut taxer immédiatement. L'emprunt bon marché décide des guerres, et c'est une des raisons pour lesquelles un petit pays a financé une marine mondiale.
Années 1500 aux années 1800 — L'enclosure. Les terres communales, que les villageois utilisaient collectivement, sont clôturées et transformées en propriétés privées. Le processus dure des siècles et s'accélère après 1750, lorsque le Parlement adopte des lois pour clôturer des paroisses précises. L'agriculture sur des terres clôturées produit plus de nourriture avec moins de travailleurs. Les personnes qui ne sont plus nécessaires sur les terres partent vers les villes, et elles deviennent la main-d'œuvre pour ce qui va suivre.
Années 1700 — Les Lumières. Des écrivains à travers toute l'Europe soutiennent que la raison et les preuves doivent trancher les questions de gouvernement, de droit et de religion, plutôt que l'autorité héritée. Les arguments circulent dans des livres et des brochures imprimés, c'est pourquoi ce mouvement touche un large public alors que les précédents ne l'ont pas fait. Ses conclusions apparaissent directement dans les révolutions à la fin du siècle.
1712 de notre ère — La machine de Newcomen. Thomas Newcomen construit la première machine à vapeur qui fonctionne de manière fiable au quotidien. Elle accomplit une seule tâche. Elle pompe l'eau hors des mines, en utilisant un mouvement de va-et-vient de haut en bas, et elle brûle une très grande quantité de charbon pour le faire. Ce manque d'efficacité signifie qu'elle ne vaut la peine d'être utilisée que dans une mine de charbon, où le combustible est à portée de main et pratiquement gratuit. La première machine à vapeur a donc changé l'exploitation minière et n'a rien changé d'autre. Il a fallu encore 57 ans pour la rendre utile partout ailleurs, et c'est là que commence la page suivante.