Cosa accadde dopo le prime città

Le prime civiltà e le culture nate da esse si trovano nelle loro pagine dedicate. Questa pagina racconta gli stessi 5.000 anni da un punto di vista diverso. Segue i fili che attraversano ognuna di quelle civiltà e le collegano tra loro: in cosa credevano le persone, come registravano il valore, come la conoscenza veniva conservata e diffusa, chi aveva il potere, chi faceva il lavoro e cosa causava la loro morte. Quei fili non si fermano ai confini di una singola civiltà. Vanno dal primo testo scritto alla stampa a caratteri mobili, e spiegano perché i 500 anni successivi hanno preso quella forma.

3.500 a.C. — La scrittura nasce per fare i conti. Le prime registrazioni scritte a Sumer non sono leggi o racconti. Esse registrano chi deve cosa. La scrittura comincia come uno strumento per tenere traccia dei debiti, e le persone capaci di leggerla sono una piccola classe istruita chiamata scribi. Per i successivi 4.500 anni, la capacità di leggere resta nelle mani di una minoranza, e chi la possiede ha accesso a tutto ciò che viene scritto.
3.500 a.C. — La fede e le scorte di cibo appartengono alla stessa istituzione. Il tempio conserva il grano e decide chi lo riceve. Questo significa che l'autorità religiosa e il controllo del cibo non sono due poteri distinti, ma un solo potere dentro lo stesso edificio. A Sumer il tempio presta anche le ricchezze custodite per conto di altri, diventando così la prima istituzione a fare ciò che fa una banca.
600 a.C. — Le prime monete. La Lidia, nell'odierna Turchia, conia le prime monete a partire da una lega naturale di oro e argento. Una moneta porta il marchio di un'autorità, il che significa che chi la accetta non deve pesare o verificare il metallo. Il commercio tra sconosciuti diventa più veloce, perché la fiducia passa dalla persona al marchio.
Tra l'800 e il 200 a.C. — Compaiono i grandi maestri. Nel giro di pochi secoli, un gruppo di pensatori compare in luoghi separati e senza contatti tra loro. Confucio e Laozi in Cina, il Buddha e Mahavira in India, e i profeti ebrei nel Levante. I loro insegnamenti condividono il passaggio dai riti per un dio alle domande su come una persona dovrebbe vivere. Il filosofo Karl Jaspers ha chiamato questo periodo Periodo assiale nel 1949 e ha sostenuto che si trattasse di una svolta comune nel pensiero umano. Questa affermazione è discussa. I critici fanno notare che le date di diverse di queste figure sono incerte per un secolo o più, che Laozi potrebbe non essere stato una persona sola, e che raggrupparli insieme impone uno schema invece di trovarne uno reale. La comparsa di questi maestri è un fatto. L'idea che si sia trattato di un unico evento è una teoria.
Circa 370 a.C. — La prima lamentela su una nuova tecnologia. Nel suo dialogo Fedro, Platone racconta la storia di un re egizio a cui viene offerto il dono della scrittura e lo rifiuta. Il re sostiene che la scrittura produrrà l'oblio invece della memoria, perché le persone si fideranno di segni esterni invece di ciò che portano dentro di sé. Questa obiezione ha 2.400 anni ed è rivolta alla scrittura, non a un dispositivo moderno. Ogni argomento successivo secondo cui una nuova tecnologia indebolisce la memoria umana non fa che ripeterla.
Circa 30 d.C. — Inizia il cristianesimo. Nasce come un piccolo movimento all'interno dell'ebraismo in una provincia romana. Per i suoi primi tre secoli non ha alcun potere politico, e le autorità romane lo perseguitano a più riprese.
105 d.C. — La carta in Cina. Il funzionario di corte Cai Lun è tradizionalmente considerato l'inventore del processo di produzione della carta in quest'anno. Da allora gli archeologi hanno trovato frammenti di carta in Cina risalenti al secondo secolo a.C., quindi la carta esisteva già prima e Cai Lun probabilmente l'ha migliorata e resa standard. La carta è molto più economica delle alternative, che sono la seta in Cina e il papiro e la pergamena altrove. Il materiale economico è ciò che permette di produrre un gran numero di copie.
313 e 380 d.C. — Roma accoglie il cristianesimo. Nel 313 l'Editto di Milano rende il cristianesimo legale in tutto l'Impero romano. Nel 380 l'Editto di Tessalonica lo rende la religione ufficiale dello stato. In 67 anni un movimento perseguitato diventa la religione dello stato più grande del mondo occidentale. Da questo momento, in Europa, il potere religioso e il potere dello stato si uniscono, e restano uniti per più di mille anni.
610 d.C. — Inizia l'Islam. Muhammad riceve la prima rivelazione in Arabia, secondo la tradizione islamica, in quest'anno. Nel giro di un secolo il territorio sotto il dominio musulmano si estende dalla Spagna fino ai confini dell'India. Quel territorio unisce le vie commerciali e le biblioteche di tre continenti sotto una sola lingua scritta.
Tra il 790 e il 900 circa — La carta arriva a Baghdad e inizia la stagione delle traduzioni. La produzione della carta si diffonde verso ovest dalla Cina al mondo islamico, e una cartiera è attiva a Baghdad già alla fine del 700. Gli studiosi di Baghdad traducono in arabo opere greche, persiane e indiane su larga scala. Gran parte della matematica, della medicina e della filosofia greca si salva grazie a questo lavoro, e l'Europa in seguito la riceve di nuovo attraverso le copie arabe. La conoscenza non si muove in una sola direzione, e non sopravvive sempre nel luogo in cui è nata.
Tra il 1000 e il 1100 — La prima forza che non viene dai muscoli. I mulini ad acqua si diffondono in Europa su una scala mai vista prima. Il censimento del Domesday in Inghilterra nel 1086 ne registra più di 5.600 in un solo paese. I mulini a vento compaiono dalla fine del 1100. Un mulino macina il grano, taglia il legno e batte il ferro senza che una persona o un animale debbano fornire la forza. Questa è la prima volta che una società ottiene gran parte del proprio lavoro da qualcosa che non è un muscolo, e accade 600 anni prima della macchina a vapore.
1054 d.C. — La chiesa cristiana si divide. La chiesa d'oriente e quella d'occidente si separano su questioni di autorità e dottrina. L'Europa ha ora due centri di potere religioso invece di uno, a Roma e a Costantinopoli.
1095 d.C. — Iniziano le Crociate. Papa Urbano II chiama a una spedizione armata verso il Mediterraneo orientale. Le Crociate durano per circa due secoli. I loro risultati militari furono alterni e in gran parte annullati. Il loro effetto duraturo fu il contatto tra i popoli. Mercanti, soldati e studiosi europei incontrarono un mondo più ricco e con più documenti scritti, e portarono indietro merci, testi e nuovi metodi.
Dal 1088 al 1300 circa — Le università. Bologna, Parigi e Oxford nascono dalle scuole della chiesa per diventare istituzioni stabili che vivono più a lungo di ogni singolo maestro. Un'università conserva la conoscenza in un'organizzazione invece che in una persona, il che significa che essa sopravvive alla morte di chi l'ha costruita. Questo è un cambiamento nel modo di custodire il sapere, non solo nella quantità di esso disponibile.
Dal 1100 al 1300 — Le corporazioni e l'apprendistato. Le corporazioni artigiane controllano chi può praticare un mestiere in una città, quanto dura la formazione e quale livello di qualità deve raggiungere il lavoro. La maestria passa dal maestro all'apprendista lavorando insieme, perché quel tipo di conoscenza non si può scrivere. Le corporazioni limitano anche i nuovi ingressi, proteggendo così i membri e tenendo alti i prezzi.
1206 d.C. — I Mongoli. Gengis Khan viene proclamato capo delle tribù mongole unite. L'impero che ne nasce conquista con la forza e poi protegge le vie commerciali che lo attraversano, perché tassare i commerci rende più che saccheggiarli. Merci, persone e idee viaggiano tra la Cina, la Persia e l'Europa più velocemente di quanto sia mai accaduto prima.
1215 d.C. — La Magna Carta. I baroni inglesi costringono il re Giovanni ad accettare limiti scritti al potere del sovrano. La maggior parte dei suoi articoli riguardava i baroni piuttosto che la gente comune, e il re la rifiutò nel giro di pochi mesi. Ciò che è rimasto è il principio scritto al suo interno, secondo cui chi governa è soggetto alla legge e non al di sopra di essa.
Tra il 1234 e il 1377 d.C. — I caratteri mobili in metallo in Corea. I tipografi coreani sotto la dinastia Goryeo usano caratteri mobili in metallo, e il più antico libro rimasto stampato in questo modo, il Jikji, risale al 1377, cioè decenni prima di Gutenberg. L'invenzione coreana non si diffuse, in parte perché un sistema di scrittura con migliaia di caratteri trae meno vantaggio dai caratteri mobili rispetto a un alfabeto. La stampa di Gutenberg in Europa fu sviluppata in modo indipendente. Entrambi i fatti sono veri, e raccontarne uno solo senza l'altro è fuorviante.
Dal 1347 al 1351 d.C. — La Peste Nera. La peste uccide gran parte della popolazione dell'Europa, del Medio Oriente e del Nord Africa. Le stime sul numero di morti in Europa vanno da un terzo alla metà. L'effetto sul lavoro andò in direzioni opposte a seconda dei luoghi. Nell'Europa occidentale i superstiti erano pochi, quindi il loro lavoro valeva di più, i salari aumentarono e i legami che tenevano i contadini legati alla terra si indebolirono. Nell'Europa orientale i proprietari terrieri reagirono rendendo invece quei legami più rigidi, fenomeno che gli storici chiamano la seconda servitù della gleba. La stessa malattia rese il lavoro più libero in una metà dell'Europa e meno libero nell'altra.
Dal 1300 al 1494 d.C. — La partita doppia. I mercanti italiani creano un metodo per registrare ogni operazione due volte, una come debito e una come credito, così che i conti possano essere verificati su se stessi. Luca Pacioli pubblicò la prima spiegazione ampiamente letta nel 1494. Questo metodo permette a un'attività commerciale di essere compresa anche da chi non la gestisce direttamente, rendendo possibili gli investimenti esterni.
Circa 1440 d.C. — La stampa. Johannes Gutenberg unisce i caratteri mobili in metallo, un inchiostro a base di olio e un torchio a vite. Il risultato non è la nascita dei libri, perché i libri esistevano già. Il risultato è che le copie diventano economiche. Un testo può ora raggiungere migliaia di persone che non hanno mai incontrato l'autore e che vivono sotto governanti diversi. Il monopolio degli scribi e delle istituzioni che li impiegavano si spezza, e si spezza in fretta.
1492 d.C. — Inizia lo scambio colombiano. Il contatto tra le Americhe e il resto del mondo avvia un passaggio continuo di piante, animali, persone e malattie in entrambe le direzioni. Le patate e il mais viaggiano verso est e in seguito sfamano grandi popolazioni in Europa, Africa e Asia. I cavalli, i bovini e il grano viaggiano verso ovest. Le malattie viaggiano verso ovest con conseguenze disastrose, e questa storia fa parte della pagina successiva.