L'era degli imperi

Tra il 1500 e il 1750 il mondo diventa per la prima volta un unico sistema collegato. Le navi uniscono ogni continente abitato, l'argento di una miniera in Sud America circola in Cina, e una malattia arrivata dall'Europa svuota le città in Messico. Negli stessi 250 anni l'Europa si divide sulla religione, combatte una serie di guerre per questo motivo, e trova un accordo che separa il territorio del sovrano dalla chiesa del sovrano. Il periodo si chiude con una macchina che pompa l'acqua fuori da una miniera di carbone, una cosa che all'epoca non sembra importante.

Cinquecento — Le malattie svuotano le Americhe. Il vaiolo arriva in Messico nel 1520 e poi arrivano morbillo, tifo e influenza. La popolazione delle Americhe diminuisce di gran lunga nel corso del secolo successivo. I numeri precisi sono discussi, perché la popolazione prima del contatto viene stimata invece che contata, e le stime variano molto. Quello che non è in discussione è che le malattie, non la guerra, hanno causato la maggior parte delle morti, e che lo hanno fatto prima dell'arrivo della maggior parte degli europei. Gli imperi sconfitti dalle forze spagnole stavano già crollando.
1517 d.C. — La Riforma. Martin Luther pubblica le sue critiche alle pratiche della Chiesa cattolica. Critiche simili erano già state sollevate in passato ed erano state fermate. Questa non fu fermata, e la differenza fu la stampa. Gli scritti di Luther furono ristampati e distribuiti nell'Europa di lingua tedesca in poche settimane, più in fretta di quanto qualsiasi autorità potesse rispondere. Una tecnologia del secolo precedente decise il risultato di una discussione religiosa in questo secolo.
1545 d.C. — L'argento di Potosí. Una montagna in quella che oggi è la Bolivia si rivela il più grande deposito di argento trovato fino a quel momento. L'argento spagnolo attraversa l'Atlantico verso l'Europa e attraversa il Pacifico verso la Cina, dove la richiesta di argento era alta. Per la prima volta una singola merce muove denaro tra quattro continenti, e i prezzi in Europa salgono per un secolo con la crescita delle scorte. Nelle miniere si lavorava con il lavoro forzato, e il numero di morti fu altissimo.
Dal 1545 al 1563 d.C. — La risposta cattolica. Il Concilio di Trento si riunisce per diciotto anni e riorganizza la Chiesa cattolica, definendo la dottrina contro la posizione protestante e riformando le pratiche che erano state attaccate. L'Europa ora ha due sistemi cristiani rivali, ciascuno sostenuto da stati, e nessuno dei due assorbirà l'altro.
1602 d.C. — La prima società per azioni. La Compagnia olandese delle Indie orientali nasce con azioni che possono essere comprate e vendute dal pubblico. La proprietà si separa dalla gestione, il rischio si divide tra molti investitori, e la compagnia sopravvive a ciascuno di loro. Questa è la struttura che quasi ogni grande azienda usa oggi, e compare qui per la prima volta.
Dal 1543 al 1687 d.C. — La Rivoluzione scientifica. Copernicus pubblica la tesi secondo cui la Terra si muove intorno al Sole nel 1543. Newton pubblica le leggi del moto e della gravitazione nel 1687. Tra queste due date, il metodo per risolvere i dubbi sul mondo fisico cambia. L'autorità e i testi antichi smettono di bastare, e l'osservazione e la misurazione diventano la prova. Questo è l'inizio di una divisione che attraversa i quattro secoli successivi, tra questioni risolte dalle prove e questioni risolte dalla fede.
1633 d.C. — La condanna di Galileo. La Chiesa cattolica processa Galileo per aver sostenuto l'idea che la Terra si muove, e lui passa il resto della vita agli arresti domiciliari. Il caso viene ricordato perché mostra i due sistemi in scontro diretto, con l'autorità religiosa che vince nel breve termine e perde nel corso del secolo successivo.
1648 d.C. — La definizione dello stato sovrano. La Pace di Vestfalia mette fine alla Guerra dei trent'anni, che aveva ucciso gran parte della popolazione dell'Europa centrale. L'accordo stabilisce che un sovrano decide le regole religiose dentro il proprio territorio e che gli altri sovrani non intervengono lì. Quel principio, prima il territorio e poi tutto il resto al suo interno, è la base dello stato moderno e delle relazioni internazionali. Gli storici discutono su quanto Vestfalia abbia davvero inventato e su quanto abbia solo riconosciuto, ma il nome è rimasto legato a questa idea.
1688 e 1689 d.C. — Limiti scritti per un re. Il Parlamento inglese allontana un re, ne insedia un altro a certe condizioni, e approva una Dichiarazione dei diritti che stabilisce cosa la corona non può fare senza il Parlamento. La strada tracciata dalla Magna Carta 470 anni prima diventa ora un sistema funzionante invece di un semplice principio.
1694 d.C. — La Banca d'Inghilterra e il debito pubblico. La banca nasce per prestare denaro al governo per combattere una guerra. Uno stato ora può prendere in prestito grandi somme dal pubblico e ripagarle in decenni, invece di dipendere solo da quello che può riscuotere subito con le tasse. I prestiti a basso costo decidono le guerre, e sono uno dei motivi per cui un piccolo paese ha finanziato una flotta globale.
Dal Cinquecento all'Ottocento — Le recinzioni. I terreni comuni, che gli abitanti dei villaggi avevano usato insieme, vengono recintati e trasformati in proprietà private. Il processo dura per secoli e accelera dopo il 1750, quando il Parlamento approva leggi per recintare singole parrocchie. L'agricoltura sulle terre recintate produce più cibo con meno lavoratori. Le persone che non servono più nei campi si spostano nelle città, e diventano la forza lavoro per quello che viene dopo.
Settecento — L'Illuminismo. Gli scrittori di tutta Europa sostengono che la ragione e le prove dovrebbero decidere le questioni di governo, legge e religione, invece dell'autorità ereditata dal passato. Le idee circolano in libri e opuscoli a stampa, ed è per questo che questo movimento raggiunge un vasto pubblico mentre quelli precedenti non ci riuscirono. Le sue conclusioni compaiono direttamente nelle rivoluzioni alla fine del secolo.
1712 d.C. — Il motore di Newcomen. Thomas Newcomen costruisce il primo motore a vapore che funziona in modo affidabile nell'uso quotidiano. Fa un solo lavoro. Pompa l'acqua fuori dalle miniere, usando un movimento su e giù, e consuma una grandissima quantità di carbone per farlo. Questa scarsa efficienza significa che vale la pena usarlo solo in una miniera di carbone, dove il combustibile è a portata di mano e praticamente gratis. Quindi il primo motore a vapore ha cambiato le miniere e non ha cambiato nient'altro. Renderlo utile ovunque richiese altri 57 anni, ed è da qui che parte la pagina successiva.