1. Dal Big Bang ai primi esseri umani

Dal Big Bang ai primi esseri umani

L'universo ha impiegato 13,8 miliardi di anni per costruire tutto ciò di cui una città ha bisogno: materia, stelle per creare gli elementi, un pianeta, oceani, vita, menti. Questa pagina segue quella storia in ordine, dal Big Bang fino al momento in cui la nostra specie inizia a comportarsi come noi. Le date più antiche sono le migliori stime che la scienza ha oggi, e diventano più precise avvicinandosi al presente. Dove le prove danno un intervallo di anni invece di un solo anno, questa pagina dà l'intervallo.

• 13,8 miliardi di anni fa — Big Bang. Spazio, tempo, materia ed energia iniziano. L'universo inizia come un punto caldo e denso e si espande. Solo idrogeno ed elio esistono all'inizio.
• 13,6 miliardi di anni fa — Prime stelle e galassie. La gravità attira il gas dentro le stelle. Dentro quelle stelle, elementi più pesanti si formano: carbonio, ossigeno, ferro, tutto ciò di cui un pianeta e un corpo hanno bisogno. Quando le stelle muoiono, disperdono questi elementi.
• 4,6 miliardi di anni fa — Il Sole e la Terra si formano. Una nube di gas e polvere collassa nel nostro Sole. Il materiale avanzato forma i pianeti. La Terra si forma come una palla di roccia fusa.
• 4,5 miliardi di anni fa — La Luna si forma. Un oggetto della grandezza di Marte colpisce la Terra. La roccia rotta scagliata fuori forma la Luna. Quell'impatto ha dato alla Terra la sua inclinazione e la sua rotazione.
• 4,4 miliardi di anni fa — Primi oceani. La Terra si raffredda abbastanza da far restare l'acqua liquida. Comete e gas vulcanici aggiungono altra acqua. Il pianeta ottiene i suoi mari.
• 3,8 miliardi di anni fa — Prima vita. Singole cellule compaiono nell'oceano, più semplici di qualsiasi batterio di oggi. La vita inizia troppo piccola da vedere, una cellula alla volta.
• 2,7 miliardi di anni fa — La fotosintesi inizia. I cianobatteri iniziano a trasformare la luce del sole in energia, e rilasciano l'ossigeno che non usano. Quell'ossigeno in seguito cambia l'intero pianeta.
• 2,4 miliardi di anni fa — L'aria si riempie di ossigeno. Quell'ossigeno si accumula nell'atmosfera nell'arco di un miliardo di anni. Esso avvelena la maggior parte della vita esistente, e rende possibile la vita complessa. Gli scienziati chiamano questo la Grande Ossidazione.
• 2 miliardi di anni fa — Cellule complesse. Cellule con un nucleo compaiono. Una cellula ingoia un'altra e la tiene viva dentro per produrre energia. Quelle cellule ingoiate sono diventate mitocondri, e le cellule umane li portano ancora.
• 600 milioni di anni fa — Primi animali. Le cellule iniziano a vivere insieme come un unico corpo. I primi animali a corpo molle compaiono nel mare, come meduse e vermi.
• 540 milioni di anni fa — L'esplosione cambriana. In un breve periodo, quasi ogni forma di corpo animale compare: occhi, conchiglie, zampe, spine dorsali. Gli antenati di quasi tutti gli animali vivi oggi compaiono qui.
• 470 milioni di anni fa — La vita si sposta sulla terraferma. Le piante si diffondono sulla roccia nuda per prime e la coprono di verde. La terraferma diventa un posto dove gli esseri viventi possono sopravvivere.
• 375 milioni di anni fa — Primi animali camminano sulla terraferma. Pesci con pinne forti strisciano fuori dall'acqua bassa e diventano i primi animali terrestri a quattro zampe. Ogni animale terrestre con una spina dorsale discende da loro, umani compresi.
• 320 milioni di anni fa — L'uovo con guscio rigido. I rettili sviluppano un uovo con un guscio rigido. Gli animali non hanno più bisogno di tornare all'acqua per riprodursi. La vita si diffonde molto all'interno.
• 230 milioni di anni fa — Dinosauri e primi mammiferi. I dinosauri compaiono e dominano la terraferma. I primi mammiferi compaiono accanto a loro, piccoli e attivi di notte, e restano piccoli per 160 milioni di anni.
• 66 milioni di anni fa — L'asteroide. Una roccia della grandezza di una città colpisce la Terra. I dinosauri si estinguono. I mammiferi sopravvivono e si diffondono nel mondo vuoto.
• 55 milioni di anni fa — Primi primati. Piccoli mammiferi che vivono sugli alberi sviluppano mani che afferrano e occhi rivolti in avanti. I primi primati compaiono.
• Da 34 a 25 milioni di anni fa — Le scimmie antropomorfe si dividono dalle scimmie. Le scimmie antropomorfe si separano dalle scimmie del Vecchio Mondo. Le scimmie antropomorfe perdono la coda, sviluppano corpi più pesanti e spalle più forti, e iniziano a vivere più a lungo con meno piccoli.
• Da 20 a 15 milioni di anni fa — I gibboni si separano. I gibboni sono il primo gruppo a separarsi dalle altre scimmie antropomorfe. Essi restano piccoli e restano sugli alberi, nel Sud-est asiatico.
• Da 16 a 12 milioni di anni fa — Gli oranghi si separano. Le grandi scimmie asiatiche si separano. Ogni grande scimmia dopo questo punto proviene dall'Africa.
• Da 12 a 8,5 milioni di anni fa — I gorilla si separano. I gorilla si separano. Un gruppo rimane, e scimpanzé, bonobo e umani provengono tutti da esso.
• Da 8 a 4 milioni di anni fa — Gli umani si dividono dagli scimpanzé. Gli umani e gli scimpanzé si separano. La data è incerta per milioni di anni, perché quasi nessun fossile di scimpanzé esiste e i metodi di datazione genetica non sono d'accordo. La maggior parte delle stime dà da 5 a 8 milioni di anni, e quell'intervallo concorda con i fossili. Alcuni metodi genetici danno da 12 a 13 milioni di anni, e quei metodi misurano una cosa diversa. Essi datano quando i due insiemi di DNA hanno iniziato a differire, non quando le due popolazioni hanno smesso di riprodursi tra loro, e un milione di anni o più può separare quei due eventi. Uno studio del 2018 ha misurato i tassi di mutazione direttamente in scimpanzé, gorilla e oranghi, ha scoperto che tutti e tre cambiano più velocemente all'anno rispetto agli umani, e ha concluso che il tasso umano ha rallentato di recente. Applicare i tassi delle scimmie antropomorfe invece del tasso umano riporta le date genetiche in linea con i fossili. Tre fossili sono i candidati più antichi sul lato umano, e ognuno di essi cade dentro l'intervallo tra 8 e 4 milioni di anni, quindi nessuno di essi fissa la data.
  • Sahelanthropus tchadensis. Trovato nel 2001 a Toros-Menalla nel Deserto del Djurab in Ciad, e soprannominato Toumaï. Datato da 7,2 a 6,8 milioni di anni fa. La sua scatola cranica contiene circa 360 centimetri cubi, la grandezza di quella di uno scimpanzé. Il foro dove la colonna vertebrale entra nel cranio si trova in una posizione che suggerisce che la testa poggiasse sopra un corpo eretto. Un femore trovato nello stesso momento è stato descritto nel 2022, e i due gruppi di studio che lo hanno esaminato non sono d'accordo. Un gruppo lo ha interpretato come un animale che camminava eretto, l'altro come un animale che si muoveva su quattro zampe.
  • Orrorin tugenensis. Trovato nel 2000 nelle Colline Tugen della Contea di Baringo, in Kenya, e soprannominato Millennium Man. Datato da 6,1 a 5,7 milioni di anni fa. Esso è conosciuto da femori, denti e frammenti di braccia, senza alcun cranio. La struttura del femore è l'argomento principale a favore del fatto che camminasse eretto. I ricercatori discutono se esso appartenga del tutto alla linea umana, piuttosto che alla linea verso i gorilla o gli scimpanzé.
  • Ardipithecus kadabba. Trovato tra il 1997 e il 2004 nel Medio Awash della regione di Afar, in Etiopia. Datato da 5,8 a 5,2 milioni di anni fa. Esso è conosciuto da denti, frammenti di mascella e un osso di un dito del piede, e l'osso del dito del piede è l'argomento a favore della camminata eretta. I critici fanno notare che l'osso del dito del piede proviene da un punto diverso dentro l'area di studio e potrebbe essere più recente dei denti. Esso è stato prima classificato come una sottospecie di Ardipithecus ramidus nel 2001 e promosso a specie propria nel 2004.
• 3,3 milioni di anni fa — Primi strumenti di pietra. A Lomekwi in Kenya, la pietra è stata rotta di proposito per creare bordi taglienti. Questi strumenti sono più vecchi di 400.000 anni rispetto alla successiva fabbricazione di strumenti conosciuta, e più vecchi di mezzo milione di anni rispetto ai primi fossili di Homo. I costruttori avevano cervelli piccoli, quindi la fabbricazione di strumenti è arrivata prima dei cervelli grandi e prima del nostro genere. La data è contestata. I critici sostengono che il gruppo di studio non ha dimostrato che gli strumenti provenissero dallo strato di sedimenti che è stato datato, e che gli strumenti trovati in superficie potrebbero essere molto più recenti.
• 3,2 milioni di anni fa — Camminare eretti. Australopithecus cammina su due gambe e ha ancora un cervello piccolo della grandezza di quello di una scimmia antropomorfa. Il famoso fossile Lucy appartiene a questo gruppo. Camminare eretti è arrivato prima dei cervelli grandi.
• 2,9 milioni di anni fa — Gli strumenti olduvaiani. Schegge taglienti vengono staccate dalla pietra per tagliare la carne. Questi strumenti sono chiamati olduvaiani, e fino al 2015 erano i più antichi conosciuti. Il sito olduvaiano più antico è Nyayanga in Kenya, datato nel 2023. I denti trovati accanto a quegli strumenti appartengono a Paranthropus, un ramo diverso, quindi non possiamo dire che il nostro genere li abbia fatti. Homo habilis è stato chiamato il primo costruttore di strumenti per molto tempo, e questo non è più sostenuto.
• Da 2 a 1 milione di anni fa — Scimpanzé e bonobo si dividono. Il Fiume Congo divide una popolazione in due. Gli scimpanzé restano a nord del fiume, i bonobo restano a sud. I nostri due parenti viventi più prossimi sono più giovani dei primi strumenti di pietra.
• 1,9 milioni di anni fa — Homo erectus. Una specie umana alta con gambe lunghe compare, adatta a camminare e correre su lunghe distanze. Essa è la prima specie umana a lasciare l'Africa.
• 1,8 milioni di anni fa — Gli umani lasciano l'Africa. I fossili a Dmanisi in Georgia sono i resti umani più antichi trovati fuori dall'Africa. Questa prima migrazione avviene molto prima che la nostra specie esista.
• Da 1,8 a 1,07 milioni di anni fa — Il fuoco viene trasportato, non fatto. Ossa bruciate si trovano a 30 metri all'interno della Wonderwerk Cave in Sudafrica, troppo all'interno perché un incendio naturale le raggiungesse. I primi umani hanno trasportato il fuoco naturale dentro la grotta e lo hanno tenuto acceso. Essi non sapevano ancora come accendere un fuoco. Molti libri collegano il fuoco, la cottura e la crescita del cervello umano, ma quel collegamento è ancora solo una teoria, perché circa un milione di anni separa i due eventi nelle prove.
• 400.000 anni fa — Fare il fuoco. A Barnham in Inghilterra, il terreno mostra segni di riscaldamento, le asce a mano di pietra sono spaccate dal fuoco, e il sito contiene pirite portata da altrove. La pirite è la pietra usata per fare scintille. Gli umani facevano il fuoco qui, non lo trovavano. L'uso quotidiano del fuoco in Europa e in Asia inizia anche intorno a questa data, il che significa che gli umani si erano già stabiliti nella fredda Europa senza di esso.
• 300.000 anni fa — Homo sapiens. La nostra specie compare in Africa. I fossili più antichi provengono da Jebel Irhoud in Marocco. La loro posizione mostra che la nostra specie è iniziata in tutto il continente, non in una sola regione. I loro corpi e i loro crani sono uguali ai nostri.
• Da 100.000 a 50.000 anni fa — Il comportamento moderno compare. Gli umani iniziano a usare pigmenti colorati, a incidere motivi, a fare perline di conchiglia e a costruire strumenti più complessi. Questi compaiono in tutta l'Africa e oltre. Libri più vecchi descrivono un unico cambiamento improvviso intorno a 70.000 anni fa, ma le prove non supportano più questo, perché i diversi segni compaiono prima, in luoghi diversi e in tempi diversi. Anche i Neanderthal hanno fatto segni sulle pareti delle grotte durante questo periodo. Il comportamento moderno è arrivato lentamente, non tutto in una volta.

Correlato: le altre specie umane, cosa è successo dopo l'inizio dell'agricoltura.

Tutti gli articoli di "Dal Big Bang alla civiltà moderna"