Il secolo degli stati

Il ventesimo secolo è il periodo in cui lo stato ha raggiunto le sue dimensioni più grandi e la sua massima influenza sulla vita comune. Gli stati hanno arruolato intere popolazioni, gestito intere economie, nutrito, istruito e vaccinato i propri cittadini, e ucciso su una scala che nulla prima aveva mai eguagliato. Due guerre mondiali e una lunga contrapposizione tra due blocchi hanno plasmato ogni altra cosa. Negli stessi novant'anni la speranza di vita umana è cresciuta più che in tutta la storia precedente, grazie ad antibiotici, vaccini e più cibo. Entrambe queste cose sono vere allo stesso tempo, e il secolo va letto tenendole presenti entrambe.

1903 d.C. — Il volo a motore. Wilbur e Orville Wright fanno volare un aereo a motore sotto controllo a Kitty Hawk, nella Carolina del Nord. Il primo volo copre circa 37 metri e dura dodici secondi. Sessantasei anni dopo una persona cammina sulla Luna.
1908 d.C. — L'auto raggiunge la gente comune. Ford introduce il Modello T. L'auto è progettata per essere costruita in grandi quantità e riparata dal proprietario, e il suo prezzo scende negli anni successivi invece di salire. L'automobile smette di essere una macchina per ricchi.
1913 d.C. — La catena di montaggio. Ford fa scorrere il lavoro davanti all'operaio invece di far muovere l'operaio attorno al prodotto. Il tempo di montaggio per un'auto scende da oltre dodici ore a circa novanta minuti. Il metodo si diffonde in ogni industria e fissa anche ciascun lavoratore in un unico compito ripetuto, motivo per cui la catena di montaggio compare in ogni discussione successiva sul lavoro industriale.
Dal 1914 al 1918 d.C. — La prima guerra mondiale. La produzione industriale viene usata per la prima volta per uccidere su scala totale. Mitragliatrici, artiglieria, gas velenosi, sottomarini e aerei vengono impiegati insieme, e muoiono circa nove milioni di soldati. Quattro imperi finiscono: quello tedesco, quello austro-ungarico, quello russo e quello ottomano. I confini dell'Europa e del Medio Oriente vengono ridisegnati, e su molte di queste linee si discute ancora.
1914 d.C. — La prima linea aerea regolare. Un servizio comincia ad attraversare la baia di Tampa in Florida, trasportando un passeggero alla volta. L'aviazione commerciale inizia nello stesso anno della guerra che sviluppa l'aereo.
1917 d.C. — La Rivoluzione russa. I bolscevichi prendono il potere e fondano uno stato basato sulle idee di Marx del 1848. L'Unione Sovietica è anche il primo stato a dichiararsi ufficialmente ateo e a limitare la pratica religiosa per legge. Per i successivi 74 anni una grande parte del mondo è governata su principi opposti a quelli dell'altra grande parte.
Dal 1918 al 1920 d.C. — La pandemia di influenza. Un ceppo di influenza si diffonde in tutto il mondo e uccide più persone della guerra che l'ha preceduto. Le stime delle vittime vanno da circa 25 milioni a 50 milioni e oltre, e sono stime, perché la raccolta dei dati nelle regioni più colpite era scarsa. In modo insolito per l'influenza, il virus ha ucciso giovani adulti sani in gran numero.
Dal 1918 al 1939 d.C. — Gli anni tra le due guerre. Le democrazie nate dopo la prima guerra falliscono in gran parte d'Europa e vengono sostituite da dittature. Il crollo economico, i debiti di guerra non pagati e la disoccupazione creano le condizioni per questo passaggio. Il periodo è breve e si conclude con una guerra più grande di quella precedente.
Anni '20 d.C. — La radio. Le trasmissioni raggiungono le case in tutta Europa e nel Nord America. Per la prima volta una sola voce parla a milioni di persone nello stesso istante, dal vivo, senza che nessuna di loro possa rispondere. Ogni governo dell'epoca lo capisce subito, e gli stati gestiscono direttamente le emittenti o le controllano da vicino.
1928 d.C. — La penicillina. Alexander Fleming nota che una muffa uccide i batteri su una piastra di coltura. Ci vorranno un altro gruppo di ricerca e le necessità della seconda guerra mondiale per trasformare questa osservazione in un farmaco prodotto in serie negli anni '40. Infezioni che prima uccidevano regolarmente le persone diventano curabili.
1929 d.C. — Il crollo di Wall Street. Il mercato azionario americano crolla, e segue un decennio di depressione in tutto il mondo industriale. La disoccupazione raggiunge un quarto della forza lavoro in alcuni paesi. I governi rispondono assumendo un ruolo molto più grande di prima nell'economia, e questo ruolo non si ridurrà più.
Dal 1939 al 1945 d.C. — La seconda guerra mondiale. Il conflitto più letale della storia, con stime di morti totali tra 70 e 85 milioni, la maggior parte dei quali civili. Comprende l'Olocausto, l'omicidio sistematico di circa sei milioni di ebrei insieme a milioni di altre persone. Si conclude con l'uso di armi nucleari su due città. Ogni istituzione descritta nel resto di questa pagina è stata creata in risposta a questa guerra.
1944 d.C. — Bretton Woods. I delegati di 44 paesi concordano un sistema di cambi fissi legato al dollaro statunitense, a sua volta legato all'oro. Vengono creati il Fondo Monetario Internazionale e quella che diventerà la Banca Mondiale. Il commercio mondiale ora funziona su regole concordate tra governi anziché su chi possiede la flotta militare più forte.
1945 d.C. — Le armi nucleari. Le bombe atomiche vengono usate su Hiroshima e Nagasaki. Per la prima volta uno stato possiede la capacità di distruggere le città di un altro stato nel giro di poche ore, ed entro un decennio più di uno stato ha questo potere. La stessa fisica fornisce anche elettricità nucleare a partire dagli anni '50.
1945 d.C. — I primi computer elettronici. Macchine costruite durante e subito dopo la guerra, tra cui l'ENIAC negli Stati Uniti e il precedente Colossus in Gran Bretagna, eseguono calcoli in modo elettronico anziché meccanico. Sono costruite per le tabelle di artiglieria e per decifrare codici segreti. Riempono intere stanze e vengono programmate cambiando i collegamenti dei cavi.
1945 d.C. — Le Nazioni Unite. Cinquantuno paesi firmano lo statuto di fondazione. L'organizzazione esiste perché il tentativo precedente, la Società delle Nazioni, non era riuscito a evitare la seconda guerra. I suoi risultati da allora sono discussi, e la struttura non è mai stata sostituita.
1948 d.C. — La Dichiarazione universale dei diritti umani. Le Nazioni Unite approvano un elenco di diritti che appartengono a ogni persona a prescindere dal paese, compresa la libertà di pensiero, di coscienza e di religione. È una dichiarazione e non una legge, quindi non può essere imposta direttamente con la forza. È il punto di riferimento per quasi ogni discussione sui diritti umani da allora in poi.
Dal 1947 al 1991 d.C. — La guerra fredda. Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica si contrappongono per 44 anni senza farsi la guerra in modo diretto. Si scontrano tramite stati alleati, guerre per procura, spese militari e competizione nella scienza e nello spazio. Entrambi costruiscono abbastanza armi nucleari da distruggere l'avversario più volte, ed è questo il motivo per cui la guerra diretta non è mai scoppiata.
Dal 1947 al 1975 d.C. — La decolonizzazione. Gli imperi europei finiscono in tutta l'Asia e l'Africa. L'India e il Pakistan diventano indipendenti nel 1947, e la maggior parte dell'Africa segue tra il 1957 e il 1975. Compaiono decine di nuovi stati, molti dei quali dentro confini tracciati dalle potenze che se ne andavano anziché dalle persone che ci vivevano.
1947 d.C. — Il transistor. I Bell Laboratories costruiscono un dispositivo che attiva e amplifica i segnali elettrici senza parti in movimento e senza valvole riscaldate. È piccolo, consuma poca energia e può essere prodotto in grandi quantità. Ogni computer, telefono e dispositivo elettronico da allora è costruito con questi componenti.
Anni '50 d.C. — La televisione nelle case. La televisione diventa un normale apparecchio domestico in tutto il mondo industriale. Unisce ciò che faceva la radio con le immagini, e diventa il modo principale in cui la maggior parte delle persone vede eventi a cui non ha partecipato di persona. La vita politica si adatta a questo mezzo nel giro di un decennio.
Dagli anni '50 agli anni '60 d.C. — La Rivoluzione verde. Nuove varietà di grano e riso, insieme a fertilizzanti e irrigazione, aumentano fortemente i raccolti in Messico, in India e altrove. Le carestie che erano state previste non si sono verificate. Questi metodi hanno anche aumentato la dipendenza da fertilizzanti, carburante e acqua, e questi costi si stanno ancora calcolando.
1956 d.C. — La nave portacontainer. Malcom McLean invia una nave che trasporta scatole di metallo standard da Newark a Houston. Caricare una nave era sempre stato lento, costoso e fatto a mano. I container riducono il costo del trasporto di merci attraverso l'oceano a tal punto che non è più una parte importante del prezzo finale della maggior parte dei prodotti. La produzione globale dipende da questo più che da qualsiasi accordo commerciale.
Dal 1957 d.C. in poi — L'era spaziale. L'Unione Sovietica lancia lo Sputnik, il primo satellite artificiale. Il volo umano nello spazio segue nel 1961 e lo sbarco sulla Luna nel 1969. I satelliti diventano anche l'infrastruttura per le comunicazioni, la navigazione e le previsioni del tempo, che è la parte che tocca la vita di tutti i giorni.
1958 d.C. — Inizia il trasporto aereo di massa. Gli aerei di linea a reazione iniziano il servizio regolare attraverso l'Atlantico. I tempi di viaggio si riducono di più della metà rispetto agli aerei a elica, e i costi scendono man mano che gli aerei trasportano più persone. Attraversare un oceano smette di essere un lungo viaggio e diventa uno spostamento breve.
Anni '60 d.C. — Le università e la pillola. L'istruzione superiore si allarga da una piccola minoranza a una grande parte dei giovani in tutto il mondo industriale. La pillola contraccettiva viene approvata e diventa ampiamente disponibile nello stesso decennio. Entrambe le cose cambiano chi lavora, quando le persone hanno figli e quanto a lungo dura l'istruzione.
Dal 1962 al 1965 d.C. — Il Concilio Vaticano II. La Chiesa cattolica tiene un concilio che permette la messa nelle lingue locali anziché in latino, e riorganizza i suoi rapporti con le altre chiese e le altre religioni. È il più grande cambiamento istituzionale nella Chiesa dai tempi della Riforma.
1969 d.C. — ARPANET. Il primo messaggio viene inviato tra due computer su una rete finanziata dal ministero della difesa degli Stati Uniti. L'idea di base del progetto è che la rete debba continuare a funzionare anche se alcune sue parti si guastano. Questa scelta iniziale è il motivo per cui internet non ha un centro.
1971 d.C. — Due cambiamenti. Intel lancia il primo microprocessore commerciale, inserendo l'elaborazione di un computer su un singolo chip. Nello stesso anno gli Stati Uniti mettono fine alla convertibilità del dollaro in oro, e questo interrompe il sistema di Bretton Woods. Il denaro ora è garantito solo dagli stati che lo emettono e da nulla di fisico.
1973 d.C. — La crisi petrolifera. I paesi produttori di petrolio limitano l'offerta, e il prezzo sale bruscamente. Le economie industriali scoprono quanto dipendano interamente da un'unica materia prima importata. Il risparmio di carburante, le politiche energetiche e la ricerca di fonti alternative cominciano tutte a essere prese sul serio da questo momento.
Dagli anni '70 d.C. in poi — La delocalizzazione. Il trasporto economico con i container, il calo dei dazi doganali e i collegamenti telefonici e poi digitali permettono a un'azienda di produrre le sue merci in un paese e venderle in un altro. L'occupazione nelle fabbriche cala nei paesi industriali e cresce fortemente in Asia. Sugli effetti da entrambe le parti si discute ancora.
Dal 1977 al 1981 d.C. — Il personal computer. Le macchine prodotte da Apple, Commodore, Tandy e poi IBM mettono un computer su una scrivania a un prezzo accessibile per una famiglia o una piccola impresa. L'informatica smette di essere qualcosa che appartiene a un'istituzione e diventa qualcosa che appartiene a una singola persona.
1979 d.C. — La rivoluzione iraniana. L'Iran sostituisce una monarchia con uno stato governato dall'autorità religiosa. L'idea data per scontata per gran parte del secolo, secondo cui gli stati in via di modernizzazione sarebbero diventati sempre meno religiosi nella loro politica, smette di essere valida.
1980 d.C. — Il vaiolo viene eliminato. L'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiara il vaiolo eliminato in tutto il mondo dopo una campagna di vaccinazione durata più di dieci anni. È l'unica malattia umana mai cancellata completamente. Il metodo era iniziato con Jenner nel 1796.
1981 d.C. — Viene identificato l'HIV. Vengono segnalati i primi casi, e il virus viene isolato nel 1983. La pandemia che segue uccide decine di milioni di persone. Le cure sviluppate negli anni '90 trasformano l'infezione da malattia mortale a malattia gestibile per chi può avere i farmaci.
1989 d.C. — Il web. Tim Berners-Lee, lavorando al CERN in Svizzera, propone un sistema di documenti collegati tra loro e leggibili tramite un programma comune. Internet esisteva già da vent'anni ed era usato da specialisti. Il web è ciò che lo rende utilizzabile da chiunque, e la pagina successiva racconta cosa è successo dopo.