For bare 50 år siden var bybildet i Abu Dhabi preget av noen få enkle hytter, korallbygninger og tom ørkensand. I dag har byen vokst til å bli en av verdens rikeste byer og en fremste reisedestinasjon. Bybildet defineres nå av iøynefallende minareter, skinnende skyskrapere og pittoreske moskeer med hvite kupler. Det nye Abu Dhabi er prangende, sofistikert og kosmopolitisk, og kombinerer uanstrengt vestlig dekadanse med en umiskjennelig stil fra Midtøsten.
Byen er en by med mange superlativer, inkludert å være hjemsted for verdens dyreste moské. Den er kanskje yngre enn de i Medina, Mekka eller Damaskus, men Sheikh Zayed Grand Mosque kompenserer for manglende historie med dristig stil. Moskeen utvides nesten hvert år for å få plass til flere troende, men den inneholder allerede gulv belagt med marmor fra 28 forskjellige land, verdens største teppe, syv lysekroner i krystall og gull, samt tusen utvendige søyler. Hvis du synes det er imponerende, bør du ta en titt på den hvite marmorkuppelen. Den er verdens største med en høyde på 85 meter.
Eventyrlystne kan oppleve spenning for livet i Abu Dhabi, hjemstedet til verdens raskeste berg-og-dal-bane. Den ligger naturligvis i verdens største innendørs fornøyelsespark, Ferrari World Park. Berg-og-dal-banen når svimlende hastigheter på 240 km i timen på under fem sekunder, med en G-kraftakselerasjon på opptil 1,7 G. Hvis ikke det er nok spenning, kan du prøve å kjøre noen runder på den internasjonale racerbanen i halsbrekkende fart.
Den prangende glamouren fortsetter på Abu Dhabis restauranter og i shoppingdistriktene. Unn deg delikate fingersmørbrød og ettermiddagste på noen av verdens dyreste hoteller, eller smak på det fantastiske lokale kjøkkenet på en elegant restaurant eller lounge. Deretter kan du shoppe til du stuper på et glitrende kjøpesenter eller en mer tradisjonell souk. Det er praktisk talt en nasjonal hobby i UAE, og sjansen er stor for at du finner alt du trenger og mer til.
I soukene, eller markedene, er individuelle boder stuet sammen i sandfylte smug, noe som skaper en labyrintisk effekt. Markedene er et flott sted å puste inn lokal kultur eller kjøpe alt fra poser med røkelse til gullhalskjeder. For shopping i vestlig stil kan du besøke et av byens mange kjøpesentre. Merker fra hele verden er lett tilgjengelige, noe som gir Abu Dhabi utmerkelsen som Midtøstens shoppinghovedstad.
Det er lett å glemme byens beskjedne røtter når man er omgitt av så mye glitter og glamour, men det er ikke vanskelig å avdekke Abu Dhabis historie. For å oppleve det «ekte» Abu Dhabi, bør du gjøre som lokalbefolkningen: stå opp tidlig for en varm kopp kaffe før du drar til Al Bateen Shipyard. Området er et av byens eldste, og havbrisen gir en svalende pause fra den til tider kvelende byluften. Der kan du lære om Abu Dhabis maritime historie, inkludert fiske og perlehøsting. Deretter kan du utforske fortet Qasr al-Hosn, byens eldste bygning. Fortet ble bygget i 1761 og er kjent for sine fargerike innvendige fliser, palmehager og frodige gårdsrom.
Når solen synker under det bølgende teppet av sanddyner, kan du spise under de glitrende stjernene før du nyter noen drag av en vannpipe på en sheesha-kafé, danser på overdådige klubber eller overværer en klassisk konsert fremført av et internasjonalt orkester. Mulighetene er uendelige i denne byen av superlativer.