For blot 50 år siden var Abu Dhabis sparsomme bybillede domineret af få primitive hytter, koralkonstruktioner og øde ørkensand. I dag er byen vokset til at være en af verdens rigeste byer og en førende rejsedestination. Bybilledet defineres nu af iøjnefaldende minareter, skinnende skyskrabere og maleriske moskeer med hvide kupler. Det nye Abu Dhabi er prangende, sofistikeret og kosmopolitisk, og det kombinerer ubesværet vestlig dekadence med en umiskendelig mellemøstlig stil.
Byen er en by med mange superlativer, herunder at være hjemsted for verdens dyreste moské. Den er måske yngre end dem i Medina, Mekka eller Damaskus, men Sheikh Zayed Grand Mosque kompenserer for sin manglende historie med en dristig stil. Moskeen udvides næsten hvert år for at få plads til flere troende, men den indeholder allerede gulve belagt med marmor fra 28 forskellige lande, verdens største tæppe, syv krystallysekroner med guld og tusind udvendige søjler. Hvis du synes, det er imponerende, så tag et kig på den hvide marmorkuppel. Den er verdens største med en højde på 85 meter.
Eventyrlystne kan få deres livs spænding i Abu Dhabi, som er hjemsted for verdens hurtigste rutsjebane. Den er naturligvis placeret i verdens største indendørs forlystelsespark, Ferrari World Park. Rutsjebanen når en hæsblæsende hastighed på 240 km i timen på under fem sekunder med en G-kraft-acceleration på op til 1,7 G. Hvis det ikke er spænding nok, kan du prøve at køre et par omgange på den internationale racerbane i en rasende fart.
Den prangende glamour fortsætter i Abu Dhabis restauranter og shoppingdistrikter. Forkæl dig selv med delikate fingersandwich og "high tea" på nogle af verdens dyreste hoteller, eller smag det fantastiske lokale køkken på en elegant restaurant eller lounge. Derefter kan du shoppe løs i et glitrende indkøbscenter eller på en mere traditionel souk. Det er nærmest en national fritidsbeskæftigelse i UAE, og chancen for, at du kan finde alt, hvad du har brug for – og mere til – er stor.
På soukerne, eller markederne, er de enkelte boder mast sammen i sandede gyder, hvilket skaber en labyrintisk effekt. Markederne er et fantastisk sted at indsnuse den lokale kultur eller købe alt fra poser med røgelse til guldhalskæder. Hvis du foretrækker shopping i vestlig stil, kan du besøge et af byens mange indkøbscentre. Mærker fra hele verden er let tilgængelige, hvilket giver Abu Dhabi titlen som Mellemøstens shoppinghovedstad.
Det er let at glemme byens ydmyge rødder, når man er omgivet af så meget glitz og glamour, men det er ikke svært at afdække Abu Dhabis historie. For at opleve det "rigtige" Abu Dhabi, bør du gøre som de lokale: Stå tidligt op til en varm kop kaffe, før du tager til Al Bateen Shipyard. Området er et af byens ældste, og havbrisen giver en kølig pause fra den til tider kvælende byluft. Her kan du lære om Abu Dhabis maritime historie, herunder fiskeri og perlehøst. Udforsk derefter fortet Qasr al-Hosn, byens ældste bygning. Fortet blev opført i 1761 og er kendt for sine farverige indvendige fliser, palmehaver og frodige gårdhaver.
Når solen dykker ned under det bølgende tæppe af sandklitter, kan du spise under de glimtende stjerner, før du nyder et par sug af en vandpibe på en sheesha-café, danser på overdådige natklubber eller overværer en klassisk koncert med et internationalt orkester. Mulighederne er uendelige i denne by af superlativer.