Há apenas 50 anos, a paisagem urbana dispersa de Abu Dhabi era dominada por algumas cabanas rudimentares, edifícios de coral e areia do deserto. Hoje, a cidade cresceu e tornou-se uma das mais ricas do mundo e um destino de eleição. A paisagem urbana é agora definida por minaretes apelativos, arranha-céus brilhantes e mesquitas pitorescas de cúpulas brancas. Cintilante, sofisticada e cosmopolita, a nova Abu Dhabi combina, sem esforço, a decadência ocidental com um estilo inconfundivelmente do Médio Oriente.
A cidade é um local de muitos superlativos, incluindo o facto de albergar a mesquita mais cara do mundo. Pode ser mais recente do que as de Medina, Meca ou Damasco, mas a Grande Mesquita Sheikh Zayed compensa a falta de história com um estilo arrojado. A mesquita continua a expandir-se quase todos os anos para acomodar mais fiéis, mas já contém pisos pavimentados com mármore de 28 países diferentes, o maior tapete do mundo, sete candelabros de cristal e ouro e mil colunas exteriores. Se acha isto impressionante, veja a cúpula de mármore branco. É a maior do mundo, com 85 metros de altura.
Os que procuram aventura podem viver a emoção de uma vida em Abu Dhabi, onde se encontra a montanha-russa mais rápida do mundo. Naturalmente, está localizada no maior parque de diversões interior do mundo, o Ferrari World Park. As montanhas-russas atingem velocidades vertiginosas de 240 km por hora em menos de cinco segundos, com uma aceleração de força G de até 1,7Gs. Se isso não for emoção suficiente, experimente dar algumas voltas ao circuito internacional a uma velocidade estonteante.
O glamour cintilante continua nos restaurantes e zonas comerciais de Abu Dhabi. Delicie-se com sanduíches requintadas e chá das cinco em alguns dos hotéis mais caros do mundo, ou prove a fabulosa gastronomia local num restaurante ou lounge elegante. Depois, faça compras a seu bel-prazer num centro comercial luxuoso ou num souk decididamente mais tradicional. É praticamente um passatempo nacional nos EAU, e é muito provável que consiga encontrar tudo o que precisa e muito mais.
Nos souks, ou mercados, as bancas individuais estão apinhadas em ruelas de areia, criando um efeito labiríntico. Os mercados são um excelente local para absorver a cultura local ou comprar de tudo, desde sacos de incenso a colares de ouro. Para compras ao estilo ocidental, dirija-se a qualquer um dos muitos centros comerciais da cidade. Estão facilmente disponíveis marcas de todo o mundo, o que confere a Abu Dhabi a distinção de ser a capital das compras do Médio Oriente.
É fácil esquecer as origens humildes da cidade quando se está rodeado de tanto brilho e glamour, mas descobrir a história de Abu Dhabi não é difícil. Para conhecer a "verdadeira" Abu Dhabi, aja como um habitante local e levante-se cedo para tomar uma chávena de café quente antes de se dirigir ao Estaleiro Naval de Al Bateen. A zona é uma das mais antigas da cidade e as brisas oceânicas oferecem um alívio fresco do ar por vezes sufocante da cidade. Aí, poderá aprender sobre a história marítima de Abu Dhabi, incluindo a pesca e a apanha de pérolas. A seguir, explore o forte Qasr al-Hosn, o edifício mais antigo da cidade. Construído em 1761, o forte é conhecido pelos seus azulejos interiores coloridos, jardins repletos de palmeiras e pátios luxuriantes.
Assim que o sol se põe sob o manto ondulante de dunas de areia, jante sob as estrelas cintilantes antes de desfrutar de algumas passas de cachimbo de água num café sheesha, dançar em clubes opulentos ou assistir a um concerto de música clássica organizado por uma orquestra internacional. As possibilidades são infinitas nesta cidade de superlativos.