Il y a seulement 50 ans, le paysage urbain clairsemé d'Abu Dhabi était dominé par quelques huttes rudimentaires, des bâtiments en corail et le sable du désert. Aujourd'hui, la ville est devenue l'une des plus riches au monde et une destination touristique de premier plan. Le paysage urbain est désormais défini par des minarets aux formes saisissantes, des gratte-ciel étincelants et des mosquées pittoresques aux dômes blancs. Fastueuse, sophistiquée et cosmopolite, la nouvelle Abu Dhabi allie sans effort la décadence occidentale à un style indéniablement moyen-oriental.
La ville est celle de tous les superlatifs, abritant notamment la mosquée la plus chère du monde. Elle est peut-être plus récente que celles de Médine, de La Mecque ou de Damas, mais la Grande Mosquée Sheikh Zayed compense son manque d'histoire par un style audacieux. La mosquée continue de s'agrandir presque chaque année pour accueillir davantage de fidèles, mais elle possède déjà des sols pavés de marbre provenant de 28 pays différents, le plus grand tapis du monde, sept lustres en cristal et en or, ainsi qu'un millier de colonnes extérieures. Si vous trouvez cela impressionnant, admirez son dôme en marbre blanc : avec ses 85 mètres de haut, c'est le plus grand au monde.
Les amateurs d'aventure peuvent vivre le frisson de leur vie à Abu Dhabi, qui abrite les montagnes russes les plus rapides du monde. Bien entendu, elles sont situées dans le plus grand parc d'attractions couvert au monde, le Ferrari World Park. Les montagnes russes atteignent des vitesses vertigineuses de 240 km/h en moins de cinq secondes, avec une accélération de force G allant jusqu'à 1,7 G. Si cela ne suffit pas à vous combler, essayez de faire quelques tours de piste sur le circuit international à une vitesse effrénée.
Le glamour se poursuit dans les restaurants et les quartiers commerçants d'Abu Dhabi. Dégustez de délicats sandwichs et un thé raffiné dans certains des hôtels les plus chers du monde, ou goûtez à la fabuleuse cuisine locale dans un restaurant ou un salon chic. Ensuite, faites vos achats à votre guise dans un centre commercial luxueux ou dans un souk résolument plus traditionnel. C'est pratiquement un passe-temps national aux Émirats arabes unis, et il est fort probable que vous y trouviez tout ce dont vous avez besoin, et bien plus encore.
Dans les souks, ou marchés, les étals individuels sont entassés dans des ruelles sablonneuses, créant un effet labyrinthique. Les marchés sont un endroit idéal pour s'imprégner de la culture locale ou pour acheter tout ce que vous souhaitez, des sacs d'encens aux colliers en or. Pour faire du shopping à l'occidentale, rendez-vous dans l'un des nombreux centres commerciaux de la ville. Les marques du monde entier y sont facilement accessibles, ce qui confère à Abu Dhabi le titre de capitale du shopping au Moyen-Orient.
Il est facile d'oublier les humbles racines de la ville lorsque l'on est entouré d'autant de faste et de glamour, mais découvrir l'histoire d'Abu Dhabi n'est pas difficile. Pour découvrir le « vrai » Abu Dhabi, faites comme les locaux : levez-vous tôt pour prendre une tasse de café chaud avant de vous diriger vers le chantier naval d'Al Bateen. Ce quartier est l'un des plus anciens de la ville, et les brises marines offrent un répit rafraîchissant face à l'air parfois étouffant de la ville. Vous pourrez y découvrir l'histoire maritime d'Abu Dhabi, notamment la pêche et la récolte des perles. Ensuite, explorez le fort Qasr al-Hosn, le plus ancien bâtiment de la ville. Construit en 1761, le fort est réputé pour ses carreaux intérieurs colorés, ses jardins de palmiers et ses cours luxuriantes.
Une fois que le soleil disparaît sous le tapis ondulant des dunes de sable, dînez sous les étoiles scintillantes avant de profiter de quelques bouffées de narguilé dans un café, de danser dans des clubs opulents ou d'assister à un concert de musique classique donné par un orchestre international. Les possibilités sont infinies dans cette ville de tous les superlatifs.