Nog maar 50 jaar geleden werd het schaarse stadsbeeld van Abu Dhabi gedomineerd door enkele rudimentaire hutten, koraalgebouwen en leeg woestijnzand. Vandaag de dag is de stad uitgegroeid tot een van de rijkste steden en belangrijkste reisbestemmingen ter wereld. Het stadsbeeld wordt nu bepaald door opvallende minaretten, glanzende wolkenkrabbers en pittoreske moskeeën met witte koepels. Flitsend, verfijnd en kosmopolitisch: het nieuwe Abu Dhabi combineert moeiteloos westerse decadentie met een onmiskenbare stijl uit het Midden-Oosten.

De stad kent vele superlatieven en is onder meer de thuisbasis van de duurste moskee ter wereld. Hoewel de Sheikh Zayed Grand Mosque jonger is dan die in Medina, Mekka of Damascus, compenseert zij het gebrek aan geschiedenis met een gedurfde stijl. De moskee wordt bijna elk jaar uitgebreid om meer gelovigen te kunnen ontvangen, maar beschikt nu al over vloeren van marmer uit 28 verschillende landen, het grootste tapijt ter wereld, zeven kristallen en gouden kroonluchters en duizend buitenkolommen. Als u dat al indrukwekkend vindt, kijk dan eens naar de witte marmeren koepel. Met een hoogte van 85 meter is dit de grootste ter wereld.

Avonturiers kunnen in Abu Dhabi de sensatie van hun leven beleven, want hier staat de snelste achtbaan ter wereld. Deze bevindt zich uiteraard in het grootste overdekte pretpark ter wereld: Ferrari World Park. De achtbaan bereikt in minder dan vijf seconden een duizelingwekkende snelheid van 240 km per uur, met een G-krachtversnelling tot 1,7 G. Als dat nog niet genoeg opwinding is, kunt u een paar rondjes rijden op het internationale circuit met halsbrekende snelheid.

De flitsende glamour zet zich voort in de restaurants en winkelgebieden van Abu Dhabi. Geniet van verfijnde finger sandwiches en high tea in enkele van de duurste hotels ter wereld, of proef de fantastische lokale keuken in een chique restaurant of lounge. Ga vervolgens naar hartenlust winkelen in een glinsterend winkelcentrum of een meer traditionele soek. Het is in de VAE praktisch een nationale vrijetijdsbesteding en de kans is groot dat u alles vindt wat u nodig heeft en meer.

In de soeks, of markten, staan individuele kraampjes dicht op elkaar in zanderige steegjes, wat een labyrintisch effect creëert. De markten zijn een geweldige plek om de lokale cultuur op te snuiven of om alles te kopen, van zakjes wierook tot gouden kettingen. Voor winkelen in westerse stijl kunt u terecht in een van de vele winkelcentra van de stad. Merken van over de hele wereld zijn gemakkelijk verkrijgbaar, waardoor Abu Dhabi de status heeft van winkelhoofdstad van het Midden-Oosten.

Het is gemakkelijk om de bescheiden wortels van de stad te vergeten wanneer u omringd bent door zoveel glitter en glamour, maar het ontdekken van de geschiedenis van Abu Dhabi is niet moeilijk. Om het "echte" Abu Dhabi te ervaren, kunt u zich als een local gedragen: sta vroeg op voor een hete kop koffie voordat u naar de Al Bateen Shipyard gaat. Dit gebied is een van de oudste delen van de stad en de zeebries biedt een koele verademing van de soms verstikkende stadslucht. Daar kunt u meer te weten komen over de maritieme geschiedenis van Abu Dhabi, waaronder visserij en parelvisserij. Verken vervolgens het fort Qasr al-Hosn, het oudste gebouw van de stad. Het fort werd gebouwd in 1761 en staat bekend om zijn kleurrijke interieurtegels, palmtuinen en weelderige binnenplaatsen.

Zodra de zon onder het glooiende tapijt van zandduinen zakt, kunt u dineren onder de fonkelende sterren, voordat u geniet van een paar trekjes van een waterpijp in een sheesha-café, danst in weelderige clubs of een klassiek concert bijwoont dat wordt verzorgd door een internationaal orkest. De mogelijkheden zijn eindeloos in deze stad van superlatieven.