Ashgabat er Turkmenistans utstillingsvindu, hvor glitrende gullkupler pryder ekstravagante marmorpalasser og velstelte hager blomstrer hver vår. Byen var en gang en velstående russisk grenseby, men ble jevnet med jorden i 1948 av et ødeleggende jordskjelv som tok livet av over to tredjedeler av befolkningen. Gjenoppbyggingen ble i stor grad finansiert av inntekter fra gass og olje, og hovedstaden fortsetter å blomstre takket være disse ressursene. Sovjetisk stil preget gjenoppbyggingen, men vestlig overdådighet begynner nå å overskygge de stalinistiske detaljene i byens moderne utforming. Resultatet er en særegen hovedstad som minnes sin fortid samtidig som den ser fremover mot fremtiden. På arabisk betyr Ashgabat «kjærlighetens by», og hovedstaden vil garantert sjarmere deg i senk.
Historien om Turkmenistan blir levende på Nasjonalmuseet for historie, en skattekiste med nesten 500 000 gjenstander fra hele landet. Den arkeologiske samlingen er den mest interessante, og viser sjeldne gjenstander fra forhistorisk tid og frem til middelalderen, inkludert musikkinstrumenter, elfenbenskar, tradisjonelt verktøy, tekstiler, statuetter og mer. Selve bygningen er et imponerende syn, som en palasslignende oase midt i den sparsommelige ørkenen.
Ashgabat er en ubestridelig imponerende by, men man må forstå ødeleggelsene den har vært gjennom for å fullt ut fatte dens storhet. Jordskjelvmuseet er det mest rørende i byen, og viser bilder av Ashgabat før og etter naturkatastrofen som jevnet den med jorden på under ett minutt i 1948. Museet representerer også en holdningsendring i landet; under stalinisttiden ble jordskjelvet i stor grad ignorert, ettersom sosialistiske land ikke skulle rammes av katastrofer. Den offisielle anerkjennelsen er et skritt i riktig retning, men museet er ofte låst, så det er fortsatt en lang vei å gå. Besøkende kan imidlertid vanligvis bestikke vaktene for å slippe inn med bare noen få dollar og en høflig forespørsel.
En av de klareste juvelene i gjenoppbyggingen er Kunstmuseet, som holder til i en fantastisk bygning med glitrende gullornamenter som dekorerer tilsynelatende hver eneste flate. Høydepunktet i den omfattende samlingen er den sovjet-turkmenske kunsten, som byr på en blanding av idylliske bondescener og bylandskap med røykspyende fabrikker. Det finnes også en liten, men imponerende samling av vesteuropeiske malerier og et utvalg av tradisjonelle turkmenske drakter og smykker.
Majoriteten av befolkningen er muslimer, og tusenvis av troende ber i Azadi-moskeen, som er modellert etter Istanbuls berømte Blå moské. Ashgabat-versjonen er enda større enn sin inspirasjonskilde, og har plass til over 5 000 troende under sin dekadente gullkuppel. Besøkende er velkomne utenom tidspunktene for fellesbønn, og de frodige hagene rundt er spesielt innbydende på en varm sommerdag.
Andre bemerkelsesverdige severdigheter i byen inkluderer det turkmenske teppemuseet, som huser verdens største håndvevde teppe, Uavhengighetsparken, som er prydet med monumenter over landets mest feirede herskere, forfattere og helter, samt Tolkuchka-basaren, et av Sentral-Asias mest fargerike markeder.
Når mørket faller på, våkner den vestlige siden av Ashgabat virkelig til liv. Når solen går ned over ørkenen, kan du søke tilflukt i de mange teatrene, restaurantene, pubene og nattklubbene rundt om i byen. Over hele hovedstaden pumper nattklubbene ut bassrytmer under lasere og strobelys, skuespillere fremfører moderne komedier på intime scener, og puber serverer sterke drinker på utendørsterrasser. De vennlige lokalinnbyggerne vil gjerne spandere en runde og få deg til å føle deg som hjemme i deres stadig utviklende by. Det er en del av sjarmen ved Ashgabat, og en av grunnene til at du vil forelske deg i hovedstaden.