Ashgabat è la città vetrina del Turkmenistan, dove cupole dorate scintillanti sovrastano stravaganti palazzi di marmo e giardini curati prendono vita ogni primavera. Un tempo prospera città di frontiera russa, la città fu rasa al suolo nel 1948 da un devastante terremoto che uccise oltre due terzi della popolazione. La ricostruzione è stata alimentata in gran parte dai profitti del gas e del petrolio, grazie ai quali la capitale continua a prosperare. Lo stile sovietico ha permeato la ricostruzione, ma l'opulenza occidentale sta iniziando a oscurare i dettagli stalinisti nella sua incarnazione moderna. Il risultato è una capitale eccentrica che ricorda il suo passato guardando al futuro. In arabo, Ashgabat significa "città dell'amore", e la capitale saprà conquistarvi.

La storia del Turkmenistan prende vita al Museo Nazionale di Storia, un tesoro che custodisce quasi 500.000 reperti provenienti da tutto il paese. La collezione archeologica è la più interessante, esponendo pezzi rari dalla preistoria al medioevo, inclusi strumenti musicali, vasi in avorio, utensili tradizionali, tessuti, statuette e altro ancora. L'edificio stesso è uno spettacolo mozzafiato, simile a un'oasi palaziale nel mezzo del deserto.

Ashgabat è una città indubbiamente impressionante, ma bisogna comprendere la devastazione che ha subito per coglierne appieno la gloria. Il Museo del Terremoto è il più toccante della città, esponendo foto di Ashgabat prima e dopo il disastro naturale che la rase al suolo in meno di un minuto nel 1948. Il museo rappresenta anche un cambiamento di atteggiamento nel paese; durante l'era stalinista, il terremoto fu ampiamente ignorato perché i paesi socialisti non avrebbero dovuto subire disastri. Il riconoscimento ufficiale è un passo avanti, ma il museo è solitamente chiuso a chiave, quindi c'è ancora molta strada da fare. Tuttavia, i visitatori possono solitamente corrompere le guardie per entrare con pochi dollari e una richiesta gentile.

Uno dei gioielli più luminosi della ricostruzione è il Museo di Belle Arti, ospitato in uno splendido edificio con ornamenti in oro scintillante che decorano apparentemente ogni superficie. Il pezzo forte della vasta collezione è l'opera d'arte sovietico-turkmena, che presenta un mix di scene contadine beate e paesaggi urbani con fabbriche che emettono fumo. Vi è anche una piccola ma impressionante collezione di dipinti dell'Europa occidentale e una selezione di costumi e gioielli tradizionali turkmeni.

La maggior parte della popolazione è musulmana e migliaia di fedeli pregano alla Moschea Azadi, modellata sulla famosa Moschea Blu di Istanbul. La versione di Ashgabat è ancora più grande della sua ispirazione, accogliendo oltre 5.000 fedeli sotto la sua decadente cupola dorata. I visitatori sono i benvenuti al di fuori degli orari di preghiera comunitaria e i rigogliosi giardini circostanti sono particolarmente accoglienti in una calda giornata estiva.

Altri luoghi di interesse degni di nota all'interno della città includono il Museo del Tappeto Turkmeno, che ospita il tappeto tessuto a mano più grande del mondo, il Parco dell'Indipendenza, costellato di monumenti ai governanti, scrittori ed eroi più celebri del paese, e il Bazar Tolkuchka, uno dei mercati più colorati dell'Asia centrale.

La notte è il momento in cui il lato occidentale di Ashgabat prende davvero vita e, una volta che il sole tramonta sul deserto, rifugiatevi nei numerosi teatri, ristoranti, pub e discoteche della città. In tutta la capitale, i dance club diffondono ritmi bassi sotto luci laser e stroboscopiche, gli attori mettono in scena commedie contemporanee su palchi intimi e i pub servono drink forti su terrazze all'aperto. La gente del posto, cordiale, sarà lieta di offrirvi da bere e farvi sentire come a casa nella loro città in continua evoluzione. È parte del fascino di Ashgabat e uno dei motivi per cui vi innamorerete della capitale.