Ashgabat adalah kota etalase Turkmenistan, tempat kubah emas yang berkilauan menghiasi istana marmer yang mewah dan taman-taman yang terawat indah bermekaran setiap musim semi. Dulunya merupakan kota perbatasan Rusia yang makmur, kota ini diratakan dengan tanah pada tahun 1948 oleh gempa bumi dahsyat yang menewaskan lebih dari dua pertiga populasinya. Pembangunan kembali sebagian besar didanai oleh keuntungan gas dan minyak, dan ibu kota ini terus berkembang berkat sumber daya tersebut. Gaya Soviet mendominasi pembangunan kembali, namun kemewahan Barat mulai mengungguli detail Stalin dalam inkarnasi modernnya. Hasilnya adalah ibu kota unik yang mengenang masa lalunya sambil menatap masa depan. Dalam bahasa Arab, Ashgabat berarti "kota cinta," dan ibu kota ini akan memikat hati Anda.

Kisah Turkmenistan menjadi hidup di Museum Sejarah Nasional, sebuah harta karun yang menyimpan hampir 500.000 artefak dari seluruh penjuru negeri. Koleksi arkeologinya adalah yang paling menarik, menampilkan karya-karya langka dari zaman prasejarah hingga abad pertengahan, termasuk alat musik, bejana gading, peralatan tradisional, kain, patung kecil, dan banyak lagi. Bangunan itu sendiri merupakan pemandangan yang menakjubkan, seperti oasis megah di tengah gurun yang gersang.

Ashgabat adalah kota yang sangat mengesankan, namun seseorang harus memahami kehancuran yang dialaminya untuk benar-benar memahami kejayaannya. Museum Gempa Bumi adalah yang paling menyentuh di kota ini, menampilkan foto-foto Ashgabat sebelum dan sesudah bencana alam yang meratakannya dalam waktu kurang dari satu menit pada tahun 1948. Museum ini juga mewakili perubahan sikap di negara tersebut; selama era Stalin, gempa bumi sebagian besar diabaikan karena negara sosialis dianggap tidak boleh menderita akibat bencana. Pengakuan resmi merupakan sebuah langkah maju, namun museum ini biasanya terkunci, jadi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh. Namun, pengunjung biasanya dapat menyuap penjaga untuk masuk hanya dengan beberapa dolar dan permintaan yang sopan.

Salah satu permata paling cemerlang dari rekonstruksi ini adalah Museum Seni Rupa, yang bertempat di bangunan menakjubkan dengan ornamen emas berkilauan yang menghiasi hampir setiap permukaannya. Daya tarik utama dari koleksi ekstensif ini adalah karya seni Soviet-Turkmen, yang menampilkan perpaduan pemandangan petani yang bahagia dan lanskap kota dengan pabrik-pabrik yang mengepulkan asap. Terdapat juga koleksi lukisan Eropa Barat yang kecil namun mengesankan serta pilihan kostum dan perhiasan tradisional Turkmen.

Mayoritas penduduknya beragama Islam, dan ribuan umat beribadah di Masjid Azadi, yang dimodelkan setelah Masjid Biru yang terkenal di Istanbul. Versi Ashgabat bahkan lebih besar dari inspirasinya, menampung lebih dari 5.000 jamaah di bawah kubah emasnya yang mewah. Pengunjung dipersilakan datang di luar waktu shalat berjamaah, dan taman-taman subur di sekitarnya sangat menyegarkan di hari musim panas yang terik.

Pemandangan penting lainnya di dalam kota termasuk Museum Karpet Turkmen, rumah bagi karpet tenunan tangan terbesar di dunia, Taman Kemerdekaan, yang dihiasi dengan monumen untuk para penguasa, penulis, dan pahlawan paling terkenal di negara itu, serta Tolkuchka Bazzar, salah satu pasar paling berwarna di Asia Tengah.

Malam hari adalah saat sisi Barat Ashgabat benar-benar hidup, dan setelah matahari terbenam di atas gurun, berlindunglah di banyak teater, restoran, pub, dan kelab malam di sekitar kota. Di seluruh ibu kota, kelab dansa memutar dentuman bas di bawah lampu laser dan lampu sorot, para aktor mementaskan komedi kontemporer di panggung yang intim, dan pub menyajikan minuman keras di teras luar ruangan. Penduduk setempat yang ramah akan dengan senang hati membelikan Anda minuman dan membuat Anda merasa seperti di rumah sendiri di kota mereka yang terus berkembang. Ini adalah bagian dari pesona Ashgabat, dan salah satu alasan Anda akan jatuh cinta pada ibu kota ini.