Ašgabat on Turkmenistanin näyteikkunakaupunki, jossa kimaltelevat kultakupolit kruunaavat ylelliset marmoripalatsit ja huolitellut puutarhat puhkeavat kukkaan joka kevät. Aikoinaan vauraana venäläisenä rajakaupunkina tunnettu kaupunki tuhoutui lähes täysin vuoden 1948 tuhoisassa maanjäristyksessä, joka vaati yli kahden kolmasosan väestöstä hengen. Jälleenrakennus rahoitettiin pitkälti kaasu- ja öljytuloilla, ja pääkaupunki kukoistaa edelleen näiden ansiosta. Neuvostotyyli hallitsi jälleenrakennusta, mutta länsimainen ylellisyys on alkanut varjostaa stalinistisia yksityiskohtia kaupungin modernissa ilmeessä. Lopputuloksena on omalaatuinen pääkaupunki, joka muistaa menneisyytensä katsoen samalla tulevaisuuteen. Arabiaksi Ašgabat tarkoittaa "rakkauden kaupunkia", ja pääkaupunki hurmaa vierailijansa täysin.
Turkmenistanin tarina herää eloon kansallisessa historiallisessa museossa, joka on lähes 500 000 esineen aarreaitta eri puolilta maata. Arkeologinen kokoelma on erityisen kiinnostava, ja se esittelee harvinaisia esineitä esihistorialliselta ajalta keskiajalle saakka, mukaan lukien soittimia, norsunluuastioita, perinteisiä työkaluja, kankaita, pienoispatsaita ja paljon muuta. Itse rakennus on upea näky, kuin palatsimainen keidas keskellä karua aavikkoa.
Ašgabat on kiistatta vaikuttava kaupunki, mutta sen loiston täysimääräinen ymmärtäminen vaatii tiedon sen kokemista tuhoista. Maanjäristysmuseo on kaupungin koskettavin kohde; se esittelee valokuvia Ašgabatista ennen ja jälkeen luonnonkatastrofin, joka tasoitti kaupungin alle minuutissa vuonna 1948. Museo edustaa myös muutosta maan asenteissa; stalinistisella aikakaudella maanjäristys sivuutettiin pitkälti, koska sosialististen maiden ei oletettu kärsivän katastrofeista. Virallinen tunnustaminen on askel eteenpäin, mutta museo on yleisesti ottaen lukittu, joten matkaa on vielä taitettavana. Vierailijat pääsevät kuitenkin yleensä sisään lahjomalla vartijoita muutamalla dollarilla ja esittämällä kohteliaan pyynnön.
Yksi jälleenrakennuksen kirkkaimmista helmistä on taidemuseo, joka sijaitsee upeassa rakennuksessa, jonka lähes jokaista pintaa koristavat kimaltelevat kultakoristeet. Laajan kokoelman kohokohta on neuvosto-turkmenistanilainen taide, joka yhdistelee onnellisia talonpoikaisnäkymiä ja savua tupruttavia tehdasmaisemia. Museossa on myös pieni mutta vaikuttava kokoelma länsieurooppalaisia maalauksia sekä valikoima perinteisiä turkmenistanilaisia asuja ja koruja.
Suurin osa väestöstä on muslimeja, ja tuhannet uskovaiset rukoilevat Azadi-moskeijassa, joka on mallinnettu Istanbulin kuuluisan Sinisen moskeijan mukaan. Ašgabatin versio on esikuvaansa suurempi ja tarjoaa tilat yli 5 000 rukoilijalle dekadentin kultakupolin alla. Vierailijat ovat tervetulleita yhteisten rukousaikojen ulkopuolella, ja ympäröivät vehreät puutarhat ovat erityisen miellyttäviä kuumana kesäpäivänä.
Muita kaupungin merkittäviä nähtävyyksiä ovat Turkmenistanin mattomuseo, jossa säilytetään maailman suurinta käsinkudottua mattoa, itsenäisyyden puisto, joka on täynnä maan kuuluisimpien hallitsijoiden, kirjailijoiden ja sankareiden muistomerkkejä, sekä Tolkuchka-basaari, yksi Keski-Aasian värikkäimmistä toreista.
Yö on aikaa, jolloin Ašgabatin länsimainen puoli todella herää eloon. Kun aurinko laskee aavikon taa, voit hakeutua kaupungin lukuisiin teattereihin, ravintoloihin, pubeihin ja yökerhoihin. Pääkaupungin tanssiklubit sykkivät bassoa laservalon ja välkkyvien valojen alla, näyttelijät esittävät nykykomedioita intiimeillä näyttämöillä ja pubit tarjoilevat vahvoja juomia ulkoterasseilla. Ystävälliset paikalliset tarjoavat mielellään kierroksen ja saavat sinut tuntemaan olosi kotoisaksi jatkuvasti kehittyvässä kaupungissaan. Se on osa Ašgabatin viehätystä ja yksi syy siihen, miksi tulet rakastumaan tähän pääkaupunkiin.