Asjabad es la ciudad escaparate de Turkmenistán, donde brillantes cúpulas doradas coronan extravagantes palacios de mármol y jardines cuidados cobran vida cada primavera. Antaño una próspera ciudad fronteriza rusa, la ciudad fue arrasada en 1948 por un devastador terremoto que acabó con más de dos tercios de la población. La reconstrucción fue impulsada en gran medida por los beneficios del gas y el petróleo, y la capital sigue prosperando gracias a ellos. El estilo soviético impregnó la reconstrucción, pero la opulencia occidental está empezando a eclipsar los detalles estalinistas en su encarnación moderna. El resultado es una capital peculiar que recuerda su pasado mientras mira hacia el futuro. En árabe, Asjabad significa "ciudad del amor", y la capital le cautivará por completo.
La historia de Turkmenistán cobra vida en el Museo Nacional de Historia, un tesoro que alberga cerca de 500.000 artefactos de todo el país. La colección arqueológica es la más interesante, ya que muestra piezas únicas desde la prehistoria hasta la Edad Media, incluyendo instrumentos musicales, vasijas de marfil, herramientas tradicionales, tejidos, estatuillas y mucho más. El edificio en sí es una vista impresionante, como un oasis palaciego en medio del desierto.
Asjabad es una ciudad innegablemente impresionante, pero hay que entender la devastación que sufrió para comprender plenamente su gloria. El Museo del Terremoto es el más conmovedor de la ciudad, ya que muestra fotos de Asjabad antes y después del desastre natural que la arrasó en menos de un minuto en 1948. El museo también representa un cambio de actitud en el país; durante la era estalinista, el terremoto fue ignorado en gran medida porque se suponía que los países socialistas no debían sufrir desastres. El reconocimiento oficial es un paso, pero el museo suele estar cerrado, por lo que todavía queda un largo camino por recorrer. Sin embargo, los visitantes suelen poder sobornar a los guardias para entrar con solo unos pocos dólares y una petición educada.
Una de las joyas más brillantes de la reconstrucción es el Museo de Bellas Artes, ubicado en un impresionante edificio con relucientes adornos dorados que decoran prácticamente todas las superficies. Lo más destacado de la extensa colección es la obra de arte soviético-turkmena, que presenta una mezcla de escenas campesinas felices y paisajes urbanos de fábricas que emiten humo. También hay una pequeña pero impresionante colección de pinturas de Europa Occidental y una selección de trajes y joyas tradicionales turkmenos.
La mayoría de la población es musulmana, y miles de fieles rinden culto en la Mezquita Azadi, inspirada en la famosa Mezquita Azul de Estambul. La versión de Asjabad es incluso más grande que su inspiración, con capacidad para más de 5.000 fieles bajo su decadente cúpula dorada. Los visitantes son bienvenidos fuera de los horarios de oración congregacional, y los exuberantes jardines circundantes son especialmente acogedores en un caluroso día de verano.
Otros lugares de interés dentro de la ciudad incluyen el Museo de la Alfombra de Turkmenistán, que alberga la alfombra tejida a mano más grande del mundo, el Parque de la Independencia, que está salpicado de monumentos a los gobernantes, escritores y héroes más célebres del país, y el Bazar Tolkuchka, uno de los mercados más coloridos de Asia Central.
La noche es cuando el lado occidental de Asjabad realmente cobra vida, y una vez que el sol se pone sobre el desierto, puede refugiarse en los numerosos teatros, restaurantes, pubs y clubes nocturnos de la ciudad. Por toda la capital, las discotecas hacen vibrar los ritmos de bajo bajo luces láser y estroboscópicas, los actores representan comedias contemporáneas en escenarios íntimos y los pubs sirven bebidas fuertes en terrazas al aire libre. Los amables lugareños estarán deseosos de invitarle a una ronda y hacerle sentir como en casa en su ciudad en constante evolución. Es parte del encanto de Asjabad, y una de las razones por las que se enamorará de la capital.