Aschgabat ist die Vorzeigestadt Turkmenistans, in der schimmernde goldene Kuppeln extravagante Marmorpaläste krönen und gepflegte Gärten jeden Frühling zum Leben erwachen. Einst eine wohlhabende russische Grenzstadt, wurde die Stadt 1948 durch ein verheerendes Erdbeben dem Erdboden gleichgemacht, bei dem über zwei Drittel der Bevölkerung ums Leben kamen. Der Wiederaufbau wurde maßgeblich durch Gas- und Öleinnahmen finanziert, von denen die Hauptstadt auch heute noch profitiert. Der sowjetische Stil prägte den Wiederaufbau, doch westlicher Luxus beginnt in der modernen Ausprägung die stalinistischen Details zu überlagern. Das Ergebnis ist eine eigenwillige Hauptstadt, die sich ihrer Vergangenheit erinnert und gleichzeitig in die Zukunft blickt. Auf Arabisch bedeutet Aschgabat „Stadt der Liebe“, und die Hauptstadt wird Sie im Sturm erobern.
Die Geschichte Turkmenistans wird im Nationalmuseum für Geschichte lebendig, einer Schatzkammer mit fast 500.000 Artefakten aus dem ganzen Land. Die archäologische Sammlung ist besonders interessant und zeigt seltene Stücke von der Vorgeschichte bis zum Mittelalter, darunter Musikinstrumente, Elfenbeingefäße, traditionelle Werkzeuge, Stoffe, Statuetten und mehr. Das Gebäude selbst ist ein beeindruckender Anblick, wie eine palastartige Oase inmitten der kargen Wüste.
Aschgabat ist zweifellos eine beeindruckende Stadt, doch man muss die Verwüstung, die sie durchlaufen hat, verstehen, um ihren Glanz voll erfassen zu können. Das Erdbebenmuseum ist das bewegendste Museum der Stadt und zeigt Fotos von Aschgabat vor und nach der Naturkatastrophe, die die Stadt 1948 in weniger als einer Minute dem Erdboden gleichmachte. Das Museum steht auch für einen Einstellungswandel im Land; während der stalinistischen Ära wurde das Erdbeben weitgehend ignoriert, da sozialistische Länder angeblich nicht unter Katastrophen leiden sollten. Die offizielle Anerkennung ist ein Schritt, doch das Museum ist meist verschlossen, sodass noch ein langer Weg vor uns liegt. Besucher können die Wachen jedoch meist mit ein paar Dollar und einer höflichen Bitte dazu bewegen, ihnen Einlass zu gewähren.
Eines der hellsten Juwelen des Wiederaufbaus ist das Museum der Schönen Künste, das in einem atemberaubenden Gebäude untergebracht ist, dessen Oberflächen scheinbar alle mit glänzenden Goldverzierungen geschmückt sind. Der Höhepunkt der umfangreichen Sammlung ist die sowjetisch-turkmenische Kunst, die eine Mischung aus glückseligen bäuerlichen Szenen und Stadtlandschaften mit rauchenden Fabriken zeigt. Es gibt zudem eine kleine, aber beeindruckende Sammlung westeuropäischer Gemälde sowie eine Auswahl traditioneller turkmenischer Kostüme und Schmuckstücke.
Der Großteil der Bevölkerung ist muslimisch, und Tausende Gläubige beten in der Azadi-Moschee, die der berühmten Blauen Moschee in Istanbul nachempfunden ist. Die Version in Aschgabat ist sogar noch größer als ihr Vorbild und bietet unter ihrer dekadenten goldenen Kuppel Platz für über 5.000 Gläubige. Besucher sind außerhalb der Gebetszeiten willkommen, und die umliegenden üppigen Gärten sind an einem heißen Sommertag besonders einladend.
Weitere bemerkenswerte Sehenswürdigkeiten in der Stadt sind das Turkmenische Teppichmuseum, in dem der größte handgewebte Teppich der Welt ausgestellt ist, der Unabhängigkeitspark, der mit Denkmälern für die berühmtesten Herrscher, Schriftsteller und Helden des Landes übersät ist, sowie der Tolkuchka-Basar, einer der farbenprächtigsten Märkte Zentralasiens.
Nachts erwacht die westliche Seite von Aschgabat erst richtig zum Leben. Sobald die Sonne über der Wüste untergeht, finden Sie Zuflucht in den zahlreichen Theatern, Restaurants, Pubs und Nachtclubs der Stadt. In der gesamten Hauptstadt dröhnen in Tanzclubs Bässe unter Laser- und Stroboskoplicht, Schauspieler führen zeitgenössische Komödien auf intimen Bühnen auf und Pubs servieren starke Getränke auf Außenterrassen. Die freundlichen Einheimischen werden Sie gerne auf eine Runde einladen und dafür sorgen, dass Sie sich in ihrer sich ständig weiterentwickelnden Stadt wie zu Hause fühlen. Das ist Teil des Charmes von Aschgabat und einer der Gründe, warum Sie sich in die Hauptstadt verlieben werden.