Ashgabat er Turkmenistans udstillingsvindue, hvor funklende guldkupler pryder ekstravagante marmorpaladser, og velplejede haver springer ud i fuldt flor hver forår. Byen var engang en velstående russisk grænseby, men blev jævnet med jorden i 1948 af et ødelæggende jordskælv, der dræbte over to tredjedele af befolkningen. Genopbygningen blev i høj grad finansieret af indtægter fra gas og olie, og hovedstaden fortsætter med at blomstre takket være disse ressourcer. Sovjetisk stil prægede genopbygningen, men vestlig overdådighed er begyndt at overskygge de stalinistiske detaljer i byens moderne inkarnation. Resultatet er en særpræget hovedstad, der husker sin fortid, mens den ser fremad mod fremtiden. På arabisk betyder Ashgabat "kærlighedens by", og hovedstaden vil uden tvivl tage dig med storm.
Historien om Turkmenistan bliver levende på Nationalmuseet for Historie, en skattekiste med næsten 500.000 genstande fra hele landet. Den arkæologiske samling er den mest interessante og fremviser sjældne stykker fra forhistorisk tid til middelalderen, herunder musikinstrumenter, elfenbenskar, traditionelt værktøj, tekstiler, statuetter og meget mere. Selve bygningen er et imponerende syn, som en paladslignende oase midt i den sparsomme ørken.
Ashgabat er en ubestrideligt imponerende by, men man må forstå den ødelæggelse, den har været igennem, for fuldt ud at fatte dens storhed. Jordskælvsmuseet er det mest rørende i byen og viser fotos af Ashgabat før og efter den naturkatastrofe, der jævnede den med jorden på under et minut i 1948. Museet repræsenterer også en holdningsændring i landet; under den stalinistiske æra blev jordskælvet stort set ignoreret, fordi socialistiske lande ikke skulle lide under katastrofer. Den officielle anerkendelse er et skridt på vejen, men museet er ofte låst, så der er stadig lang vej igen. Besøgende kan dog normalt bestikke vagterne for at få adgang med blot et par dollars og en høflig anmodning.
En af de klareste perler i genopbygningen er Kunstmuseet, der har til huse i en fantastisk bygning med skinnende guldornamenter, der dekorerer tilsyneladende hver eneste overflade. Højdepunktet i den omfattende samling er den sovjetisk-turkmenske kunst, der byder på en blanding af lykkelige bondescener og bylandskaber med rygende fabrikker. Der er også en lille, men imponerende samling af vesteuropæiske malerier samt et udvalg af traditionelle turkmenske dragter og smykker.
Størstedelen af befolkningen er muslimer, og tusindvis af troende beder i Azadi-moskeen, der er modelleret efter Istanbuls berømte Blå Moské. Ashgabat-versionen er endnu større end sit forbillede og har plads til over 5.000 bedende under sin dekadente guldkuppel. Besøgende er velkomne uden for de fælles bedetider, og de omkringliggende frodige haver er særligt indbydende på en varm sommerdag.
Andre bemærkelsesværdige seværdigheder i byen inkluderer det Turkmenske Tæppemuseum, hjemsted for verdens største håndvævede tæppe, Uafhængighedsparken, som er spækket med monumenter for landets mest berømte herskere, forfattere og helte, samt Tolkuchka-basaren, et af Centralasiens mest farverige markeder.
Når mørket falder på, vågner den vestlige side af Ashgabat for alvor til live, og når solen går ned over ørkenen, kan man søge tilflugt i de mange teatre, restauranter, pubber og natklubber rundt omkring i byen. Overalt i hovedstaden pumper natklubberne basrytmer ud under lasere og stroboskoplys, skuespillere opfører moderne komedier på intime scener, og pubber serverer stærke drinks på udendørs terrasser. De venlige lokale vil være ivrige efter at give en omgang og få dig til at føle dig hjemme i deres by, der konstant er i udvikling. Det er en del af charmen ved Ashgabat og en af grundene til, at du vil forelske dig i hovedstaden.