Ashgabat är Turkmenistans skyltfönster, där skimrande guldkupoler kröner extravaganta marmorpalats och välskötta trädgårdar blomstrar varje vår. Staden var en gång en blomstrande rysk gränsstad, men jämnades med marken 1948 av en förödande jordbävning som dödade över två tredjedelar av befolkningen. Återuppbyggnaden finansierades till stor del av vinster från gas och olja, och huvudstaden fortsätter att blomstra tack vare dessa. Sovjetisk stil genomsyrade återuppbyggnaden, men västerländsk prakt har börjat överskugga de stalinistiska detaljerna i dess moderna inkarnation. Resultatet är en säregen huvudstad som minns sitt förflutna samtidigt som den blickar framåt mot framtiden. På arabiska betyder Ashgabat "kärlekens stad", och huvudstaden kommer att charma dig fullständigt.
Berättelsen om Turkmenistan blir levande på National Museum of History, en skattkammare med nästan 500 000 föremål från hela landet. Den arkeologiska samlingen är den mest intressanta och visar sällsynta föremål från förhistorien fram till medeltiden, inklusive musikinstrument, elfenbenskärl, traditionella verktyg, textilier, statyetter och mycket mer. Själva byggnaden är en fantastisk syn, som en palatsliknande oas mitt i den glesa öknen.
Ashgabat är en obestridligen imponerande stad, men man måste förstå den förödelse den genomgick för att fullt ut kunna uppskatta dess prakt. Earthquake Museum är det mest gripande i staden och visar foton av Ashgabat före och efter naturkatastrofen som jämnade staden med marken på under en minut 1948. Museet representerar också en förändrad attityd i landet; under stalinisttiden ignorerades jordbävningen till stor del eftersom socialistiska länder inte förväntades drabbas av katastrofer. Det officiella erkännandet är ett steg framåt, men museet är oftast låst, så det finns fortfarande en lång väg att gå. Besökare kan dock vanligtvis muta vakterna för att få komma in med bara några få dollar och en artig förfrågan.
En av de ljusaste juvelerna i återuppbyggnaden är Museum of Fine Arts, inrymt i en fantastisk byggnad med glänsande guldornament som pryder till synes varje yta. Höjdpunkten i den omfattande samlingen är den sovjet-turkmeniska konsten, som innehåller en blandning av lyckliga bondescener och stadsbilder med rykande fabriker. Det finns också en liten men imponerande samling av västeuropeiska målningar samt ett urval av traditionella turkmeniska dräkter och smycken.
Majoriteten av befolkningen är muslimer, och tusentals troende ber i Azadi-moskén, som är modellerad efter Istanbuls berömda Blå moské. Ashgabat-versionen är ännu större än sin förebild och rymmer över 5 000 troende under sin dekadenta guldkupol. Besökare är välkomna utanför de gemensamma bönetiderna, och de omgivande lummiga trädgårdarna är särskilt inbjudande en varm sommardag.
Andra sevärdheter i staden inkluderar Turkmen Carpet Museum, hem för världens största handvävda matta, Independence Park, som är fylld med monument över landets mest hyllade härskare, författare och hjältar, samt Tolkuchka Bazzar, en av Centralasiens mest färgstarka marknader.
Natten är när den västra sidan av Ashgabat verkligen vaknar till liv, och när solen väl har gått ner över öknen kan du söka skydd på de många teatrarna, restaurangerna, pubarna och nattklubbarna runt om i staden. Över hela huvudstaden pumpar dansklubbar basrytmer under lasrar och stroboskopljus, skådespelare framför samtida komedier på intima scener och pubar serverar starka drinkar på utomhusterrasser. De vänliga lokalborna är ivriga att bjuda på en runda och få dig att känna dig som hemma i deras ständigt föränderliga stad. Det är en del av charmen med Ashgabat, och en av anledningarna till att du kommer att förälska dig i huvudstaden.