אשגבאט היא עיר הראווה של טורקמניסטן, שבה כיפות זהב נוצצות מעטרות ארמונות שיש מפוארים וגנים מטופחים הפורחים לחיים בכל אביב. בעבר עיר ספר רוסית משגשגת, העיר נחרבה בשנת 1948 ברעידת אדמה הרסנית שקטלה למעלה משני שלישים מהאוכלוסייה. הבנייה מחדש מומנה ברובה מרווחי גז ונפט, והבירה ממשיכה לשגשג בזכותם. הסגנון הסובייטי חדר לבנייה מחדש, אך עושר מערבי מתחיל להאפיל על הפרטים הסטליניסטיים בגלגולה המודרני. התוצאה היא בירה ייחודית שזוכרת את עברה בעודה מביטה אל העתיד. בערבית, פירוש השם אשגבאט הוא "עיר האהבה", והבירה הזו תכבוש את לבכם.

סיפורה של טורקמניסטן מתעורר לחיים במוזיאון הלאומי להיסטוריה, אוצר בלום של כמעט 500,000 פריטים מכל רחבי המדינה. האוסף הארכיאולוגי הוא המעניין ביותר, ומציג פריטים נדירים מהפרהיסטוריה ועד ימי הביניים, כולל כלי נגינה, כלי שנהב, כלים מסורתיים, בדים, פסלונים ועוד. המבנה עצמו הוא מראה מרהיב, כנווה מדבר ארמוני בלב המדבר הדליל.

אשגבאט היא ללא ספק עיר מרשימה, אך יש להבין את ההרס שעברה כדי לתפוס את מלוא תפארתה. מוזיאון רעידת האדמה הוא המרגש ביותר בעיר, ומציג תמונות של אשגבאט לפני ואחרי האסון הטבעי שהחריב אותה בפחות מדקה בשנת 1948. המוזיאון מייצג גם שינוי בגישה במדינה; במהלך התקופה הסטליניסטית, רעידת האדמה זכתה להתעלמות רבה מכיוון שמדינות סוציאליסטיות לא היו אמורות לסבול מאסונות. ההכרה הרשמית היא צעד, אך המוזיאון לרוב נעול, כך שעדיין יש דרך ארוכה לעבור. עם זאת, מבקרים יכולים בדרך כלל לשחד את השומרים כדי להיכנס תמורת כמה דולרים ובקשה מנומסת.

אחת הפנינים הבהירות ביותר של הבנייה מחדש היא המוזיאון לאמנויות יפות, השוכן במבנה מרהיב עם עיטורי זהב נוצצים המעטרים כמעט כל משטח. גולת הכותרת של האוסף הנרחב היא יצירות האמנות הסובייטיות-טורקמניות, הכוללות שילוב של סצנות איכרים מאושרות ונופי עיר של מפעלים פולטי עשן. ישנו גם אוסף קטן אך מרשים של ציורים ממערב אירופה ומבחר של תלבושות ותכשיטים טורקמניים מסורתיים.

רוב האוכלוסייה היא מוסלמית, ואלפי מאמינים מתפללים במסגד אזאדי, שעוצב בהשראת המסגד הכחול המפורסם של איסטנבול. הגרסה של אשגבאט גדולה אף יותר מההשראה שלה, ומכילה למעלה מ-5,000 מתפללים תחת כיפת הזהב הדקדנטית שלה. מבקרים מוזמנים מחוץ לשעות התפילה הציבוריות, והגנים השופעים שמסביב מזמינים במיוחד ביום קיץ חם.

אתרים בולטים נוספים בעיר כוללים את מוזיאון השטיחים הטורקמני, ביתו של השטיח הארוג ביד הגדול בעולם, פארק העצמאות, המנוקד באנדרטאות לשליטים, סופרים וגיבורים מהוללים של המדינה, ובזאר טולקוצ'קה, אחד השווקים הצבעוניים ביותר במרכז אסיה.

הלילה הוא הזמן שבו הצד המערבי של אשגבאט באמת מתעורר לחיים, וברגע שהשמש שוקעת מעל המדבר, מצאו מקלט בתיאטראות, במסעדות, בפאבים ובמועדוני הלילה הרבים ברחבי העיר. ברחבי הבירה, מועדוני ריקודים מפיקים מקצבי בס תחת לייזרים ואורות מהבהבים, שחקנים מציגים קומדיות עכשוויות על במות אינטימיות ופאבים מגישים משקאות חריפים במרפסות חיצוניות. המקומיים הידידותיים ישמחו להזמין אתכם לסיבוב משקאות ולגרום לכם להרגיש בבית בעירם המתפתחת ללא הרף. זהו חלק מהקסם של אשגבאט, ואחת הסיבות לכך שתתאהבו בבירה.