Aszchabad to wizytówka Turkmenistanu, gdzie lśniące złote kopuły wieńczą ekstrawaganckie marmurowe pałace, a wypielęgnowane ogrody budzą się do życia każdej wiosny. Niegdyś zamożne rosyjskie miasto graniczne, w 1948 roku zostało zrównane z ziemią przez niszczycielskie trzęsienie ziemi, w którym zginęło ponad dwie trzecie populacji. Odbudowa była w dużej mierze finansowana z zysków z ropy i gazu, dzięki którym stolica nadal dynamicznie się rozwija. W procesie odbudowy dominował styl radziecki, jednak w nowoczesnym wydaniu zachodni przepych zaczyna przyćmiewać stalinowskie detale. Rezultatem jest osobliwa stolica, która pamięta o swojej przeszłości, patrząc jednocześnie w przyszłość. W języku arabskim Aszchabad oznacza „miasto miłości” i stolica ta z pewnością skradnie Państwa serca.
Historia Turkmenistanu ożywa w Narodowym Muzeum Historii, będącym skarbnicą blisko 500 000 artefaktów z całego kraju. Najciekawsza jest kolekcja archeologiczna, prezentująca rzadkie eksponaty od czasów prehistorycznych po średniowiecze, w tym instrumenty muzyczne, naczynia z kości słoniowej, tradycyjne narzędzia, tkaniny, statuetki i wiele innych. Sam budynek stanowi zachwycający widok, przypominający pałacową oazę pośrodku surowej pustyni.
Aszchabad jest bez wątpienia imponującym miastem, jednak aby w pełni zrozumieć jego chwałę, trzeba poznać zniszczenia, jakich doświadczyło. Muzeum Trzęsienia Ziemi jest najbardziej poruszającym miejscem w mieście; prezentuje zdjęcia Aszchabadu sprzed i po katastrofie naturalnej, która w 1948 roku zrównała go z ziemią w niespełna minutę. Muzeum reprezentuje również zmianę postawy w kraju; w epoce stalinowskiej trzęsienie ziemi było w dużej mierze ignorowane, ponieważ kraje socjalistyczne nie powinny cierpieć z powodu klęsk żywiołowych. Oficjalne uznanie jest pewnym krokiem, jednak muzeum jest zazwyczaj zamknięte, więc przed nami jeszcze długa droga. Niemniej jednak zwiedzający zazwyczaj mogą przekupić strażników, aby wejść do środka za pomocą zaledwie kilku dolarów i uprzejmej prośby.
Jedną z najjaśniejszych pereł odbudowy jest Muzeum Sztuk Pięknych, mieszczące się w zachwycającym budynku, którego niemal każda powierzchnia ozdobiona jest lśniącymi złotymi ornamentami. Główną atrakcją bogatej kolekcji jest sztuka radziecko-turkmeńska, łącząca sielankowe sceny z życia chłopów z pejzażami miejskimi pełnymi dymiących fabryk. Znajduje się tu również niewielka, lecz imponująca kolekcja malarstwa zachodnioeuropejskiego oraz wybór tradycyjnych turkmeńskich strojów i biżuterii.
Większość populacji stanowią muzułmanie, a tysiące wiernych modli się w Meczecie Azadi, wzorowanym na słynnym Błękitnym Meczecie w Stambule. Wersja z Aszchabadu jest nawet większa od swojego pierwowzoru, mieszcząc ponad 5000 wiernych pod swoją dekadencką złotą kopułą. Zwiedzający są mile widziani poza godzinami wspólnych modlitw, a otaczające meczet bujne ogrody są szczególnie przyjemne w gorące letnie dni.
Inne godne uwagi miejsca w mieście to Muzeum Dywanów Turkmeńskich, w którym znajduje się największy na świecie ręcznie tkany dywan, Park Niepodległości, usiany pomnikami najsłynniejszych władców, pisarzy i bohaterów kraju, oraz Bazar Tolkuchka, jeden z najbardziej kolorowych targów w Azji Środkowej.
Nocą zachodnia strona Aszchabadu naprawdę ożywa. Gdy słońce zachodzi nad pustynią, warto schronić się w licznych teatrach, restauracjach, pubach i klubach nocnych rozsianych po całym mieście. W całej stolicy kluby taneczne pulsują basowymi rytmami w świetle laserów i stroboskopów, aktorzy wystawiają współczesne komedie na kameralnych scenach, a puby serwują mocne trunki na zewnętrznych tarasach. Przyjaźni mieszkańcy chętnie postawią kolejkę i sprawią, że poczują się Państwo jak w domu w tym nieustannie zmieniającym się mieście. To część uroku Aszchabadu i jeden z powodów, dla których zakochają się Państwo w tej stolicy.