Achgabat est la ville vitrine du Turkménistan, où des dômes dorés scintillants surmontent d'extravagants palais de marbre et où des jardins parfaitement entretenus s'épanouissent chaque printemps. Autrefois ville frontalière russe prospère, la ville a été rasée en 1948 par un séisme dévastateur qui a tué plus des deux tiers de la population. La reconstruction a été largement financée par les bénéfices du gaz et du pétrole, et la capitale continue de prospérer grâce à eux. Le style soviétique a imprégné la reconstruction, mais l'opulence occidentale commence à éclipser les détails staliniens dans son incarnation moderne. Le résultat est une capitale singulière qui se souvient de son passé tout en se tournant vers l'avenir. En arabe, Achgabat signifie « ville de l'amour », et la capitale saura vous séduire.
L'histoire du Turkménistan prend vie au Musée national d'histoire, un véritable trésor comptant près de 500 000 objets provenant de tout le pays. La collection archéologique est la plus intéressante, présentant des pièces rares allant de la préhistoire au Moyen Âge, notamment des instruments de musique, des récipients en ivoire, des outils traditionnels, des tissus, des statuettes et bien plus encore. Le bâtiment lui-même est un spectacle saisissant, telle une oasis palatiale au milieu du désert aride.
Achgabat est une ville indéniablement impressionnante, mais il faut comprendre la dévastation qu'elle a subie pour saisir pleinement sa gloire. Le Musée du séisme est le plus touchant de la ville ; il expose des photos d'Achgabat avant et après la catastrophe naturelle qui l'a rasée en moins d'une minute en 1948. Le musée représente également un changement d'attitude dans le pays : à l'époque stalinienne, le séisme était largement ignoré, car les pays socialistes n'étaient pas censés subir de catastrophes. La reconnaissance officielle est une étape, mais le musée est généralement fermé à clé, il reste donc encore beaucoup à faire. Cependant, les visiteurs peuvent généralement soudoyer les gardiens pour entrer avec seulement quelques dollars et une demande polie.
L'un des joyaux les plus brillants de la reconstruction est le Musée des beaux-arts, installé dans un bâtiment magnifique aux ornements dorés étincelants décorant apparemment chaque surface. Le point fort de cette vaste collection est l'art soviéto-turkmène, présentant un mélange de scènes paysannes heureuses et de paysages urbains aux usines crachant de la fumée. Il existe également une petite mais impressionnante collection de peintures d'Europe occidentale ainsi qu'une sélection de costumes et de bijoux traditionnels turkmènes.
La majorité de la population est musulmane, et des milliers de fidèles prient à la mosquée Azadi, inspirée de la célèbre Mosquée bleue d'Istanbul. La version d'Achgabat est encore plus grande que son modèle, accueillant plus de 5 000 fidèles sous son dôme doré décadent. Les visiteurs sont les bienvenus en dehors des heures de prière collective, et les jardins luxuriants environnants sont particulièrement agréables lors d'une chaude journée d'été.
Parmi les autres sites remarquables de la ville, citons le Musée du tapis turkmène, qui abrite le plus grand tapis tissé à la main au monde, le parc de l'Indépendance, parsemé de monuments dédiés aux dirigeants, écrivains et héros les plus célèbres du pays, et le bazar Tolkuchka, l'un des marchés les plus colorés d'Asie centrale.
La nuit est le moment où le côté occidental d'Achgabat s'anime vraiment. Une fois le soleil couché sur le désert, réfugiez-vous dans les nombreux théâtres, restaurants, pubs et boîtes de nuit de la ville. Dans toute la capitale, les clubs diffusent des rythmes de basse sous des lasers et des lumières stroboscopiques, des comédiens jouent des pièces contemporaines sur des scènes intimistes et les pubs servent des boissons fortes sur des terrasses en plein air. Les habitants, très accueillants, seront impatients de vous offrir un verre et de vous faire sentir comme chez vous dans leur ville en constante évolution. C'est une partie du charme d'Achgabat, et l'une des raisons pour lesquelles vous tomberez amoureux de la capitale.