Ashgabat é a cidade montra do Turquemenistão, onde cúpulas douradas cintilantes coroam palácios de mármore extravagantes e jardins cuidados ganham vida a cada primavera. Outrora uma próspera cidade fronteiriça russa, a cidade foi arrasada em 1948 por um sismo devastador que vitimou mais de dois terços da população. A reconstrução foi amplamente financiada pelos lucros do gás e do petróleo, e a capital continua a prosperar graças a eles. O estilo soviético permeou a reconstrução, mas a opulência ocidental começa a sobrepor-se aos detalhes estalinistas na sua encarnação moderna. O resultado é uma capital peculiar que recorda o seu passado enquanto olha para o futuro. Em árabe, Ashgabat significa "cidade do amor", e a capital irá certamente conquistá-lo.
A história do Turquemenistão ganha vida no Museu Nacional de História, um tesouro com quase 500.000 artefactos de todo o país. A coleção arqueológica é a mais interessante, exibindo peças raras desde a pré-história até à idade média, incluindo instrumentos musicais, vasos de marfim, ferramentas tradicionais, tecidos, estatuetas e muito mais. O edifício em si é uma visão deslumbrante, como um oásis palaciano no meio do deserto escasso.
Ashgabat é uma cidade inegavelmente impressionante, mas é preciso compreender a devastação por que passou para entender plenamente a sua glória. O Museu do Sismo é o mais comovente da cidade, exibindo fotografias de Ashgabat antes e depois da catástrofe natural que a arrasou em menos de um minuto em 1948. O museu representa também uma mudança de atitude no país; durante a era estalinista, o sismo foi amplamente ignorado, uma vez que os países socialistas não deveriam sofrer catástrofes. O reconhecimento oficial é um passo, mas o museu encontra-se habitualmente fechado, pelo que ainda há um longo caminho a percorrer. No entanto, os visitantes conseguem geralmente subornar os guardas para entrar com apenas alguns dólares e um pedido educado.
Uma das joias mais brilhantes da reconstrução é o Museu de Belas Artes, instalado num edifício deslumbrante com ornamentos dourados cintilantes a decorar praticamente todas as superfícies. O destaque da extensa coleção é a obra de arte soviético-turquemena, que apresenta uma mistura de cenas campestres felizes e paisagens urbanas de fábricas a expelir fumo. Existe também uma pequena, mas impressionante, coleção de pinturas da Europa Ocidental e uma seleção de trajes e joalharia tradicional turquemena.
A maioria da população é muçulmana, e milhares de fiéis prestam culto na Mesquita Azadi, inspirada na famosa Mesquita Azul de Istambul. A versão de Ashgabat é ainda maior do que a sua inspiração, acomodando mais de 5.000 fiéis sob a sua decadente cúpula dourada. Os visitantes são bem-vindos fora dos horários de oração congregacional, e os jardins luxuriantes circundantes são particularmente acolhedores num dia quente de verão.
Outros pontos de interesse notáveis na cidade incluem o Museu do Tapete Turquemeno, que alberga o maior tapete tecido à mão do mundo, o Parque da Independência, que está repleto de monumentos aos governantes, escritores e heróis mais célebres do país, e o Bazar Tolkuchka, um dos mercados mais coloridos da Ásia Central.
A noite é quando o lado ocidental de Ashgabat ganha realmente vida e, assim que o sol se põe sobre o deserto, refugie-se nos muitos teatros, restaurantes, bares e discotecas da cidade. Por toda a capital, as discotecas fazem vibrar batidas graves sob lasers e luzes estroboscópicas, os atores representam comédias contemporâneas em palcos intimistas e os bares servem bebidas fortes em esplanadas ao ar livre. Os habitantes locais, muito hospitaleiros, terão todo o gosto em pagar-lhe uma bebida e fazê-lo sentir-se em casa na sua cidade em constante evolução. É parte do encanto de Ashgabat e uma das razões pelas quais se apaixonará pela capital.