For en så ung by å være, har Pretoria en bemerkelsesverdig mengde historie. Sør-Afrikas administrative hovedstad var en gang hovedkvarteret for apartheidstaten før den var vertskap for innsettelsen av president Nelson Mandela, og er det nåværende hjemmet til president Thabo Mbeki. Selv om Pretoria har et roligere tempo enn Johannesburg eller andre større byer i regionen, er den på god vei til å bli hjemsted for over 20 millioner mennesker i løpet av bare 15 år. I dag sørger tusenvis av studenter for en levende atmosfære, samtidig som byen beholder sin distinkte afrikaans-kultur.

Union Buildings-hagene i Pretoria

Rett utenfor sentrum ligger rekker på rekker med imponerende sandsteinsbygninger. På innsiden finnes presidentens og regjeringens kontorer, som styrer landet fra sin opphøyde posisjon over terrasserte hager frodige med stedegne blomster og trær. Mandelas innsettelse ble holdt der i 1994, og hagene er ofte åsted for offentlige feiringer. Området er prydet med statuer av en håndfull tidligere statsministre, inkludert en spesielt imponerende statue av general Louis Botha. Minnesmerker over det sørafrikanske politiet og soldatene som kjempet i andre verdenskrig er også åpne for publikum.

For mange afrikaanere er et besøk til Voortrekker-monumentet på Eeufees Road som en åndelig opplevelse. Voortrekkerne var pionerer som forlot den britiske Cape Colony i løpet av 1830- og 1840-årene for å dra inn til hjertet av det som i dag er Sør-Afrika. Nesten 500 av voortrekkerne kjempet i slaget ved Blood River i 1838, som ifølge lokalbefolkningen demonstrerte deres gudgitte rett til eksistens som et uavhengig folk. Over 250 000 mennesker deltok ved avdukingen av monumentet i 1949, og i dag huser det et lite museum som beskriver pionerenes opplevelser.

I hjertet av byen ligger Church Square, en nydelig plass omgitt av imponerende offentlige bygninger. Nordsiden domineres av Palace of Justice, hvor Nelson Mandela ble dømt til livsvarig fengsel. På sørsiden ligger den gamle regjeringsbygningen, og resten av plassen er omgitt av First National Bank, turistinformasjonssenteret, den gamle Nederlandsche Bank-bygningen, det gamle Capitol Theater og hovedpostkontoret.

Et av de beste museene i hovedstaden er Transvaal Museum, som er dedikert til naturhistorie. Noen av de mest imponerende utstillingene befinner seg faktisk rett utenfor bygningen, inkludert kopier av skjeletter fra gigantiske dinosaurer og en enorm hval. På innsiden inkluderer en rekke tankevekkende og iøynefallende utstillinger alt fra haifossiler til utstoppede fugler, skumle kakerlakker og skinnende edelstener.

National Cultural History Museum er også verdt et besøk. Samlingen er dedikert til landets kulturarv og inkluderer figurer fra jernalderen utgravd i Limpopo, helleristninger fra San-folket og et lite, men velkuratert galleri med moderne lokal kunst. Pretoria Art Museum fremhever også lokale kunstnere og gir en god oversikt over de kulturelle påvirkningene som har formet landets moderne kunst.

Den kanskje mest storslåtte bygningen i Pretoria er Melrose House, en praktfull herskapsbolig som i dag er et nasjonalt monument. Huset ble bygget i 1886 og er et fremragende eksempel på både Cape Dutch- og engelsk viktoriansk stil, og inkluderer et elegant biljardrom, levende glassmalerier og en fascinerende samling av politiske karikaturtegninger fra boerkrigen.

Andre severdigheter i Pretoria som er verdt å utforske inkluderer South African Police Museum, Pretoria National Zoological Gardens, Heroes' Acre Cemetery og Freedom Park, et minnesmerke over dem som døde i kampen for uavhengighet.