Voor zo'n jonge stad heeft Pretoria een opmerkelijke hoeveelheid geschiedenis. De administratieve hoofdstad van Zuid-Afrika was ooit het hoofdkwartier van de apartheidsstaat, voordat het de inauguratie van president Nelson Mandela hostte, en is de huidige woonplaats van president Thabo Mbeki. Hoewel Pretoria een langzamer tempo heeft dan Johannesburg of andere grote steden in de regio, is het op weg om over slechts 15 jaar de thuisbasis te zijn van meer dan 20 miljoen mensen. Vandaag de dag zorgen duizenden studenten voor een levendige sfeer, terwijl de stad haar uitgesproken Afrikaanse cultuur behoudt.
Union Buildings tuinen Pretoria
Net buiten het stadscentrum liggen rijen na rijen indrukwekkende zandstenen gebouwen. Binnen bevinden zich de presidentiële en regeringskantoren, die vanaf hun verhoogde positie boven terrasvormige tuinen vol inheemse bloemen en bomen over het land regeren. De inauguratie van Mandela vond hier plaats in 1994 en de tuinen zijn vaak het toneel van publieke vieringen. Het terrein is bezaaid met standbeelden van een handvol voormalige premiers, waaronder een bijzonder indrukwekkend exemplaar van generaal Louis Botha. Monumenten voor de Zuid-Afrikaanse politie en de soldaten die in de Tweede Wereldoorlog vochten, zijn ook toegankelijk voor het publiek.
Voor veel Afrikaners is een bezoek aan het Voortrekkermonument aan de Eeufees Road vergelijkbaar met een spirituele ervaring. De Voortrekkers waren pioniers die tijdens de jaren 1830 en 1840 de Britse Kaapkolonie verlieten om naar het hart van het huidige Zuid-Afrika te trekken. Bijna 500 Voortrekkers vochten in 1838 in de Slag bij Bloedrivier, wat volgens de lokale bevolking hun door God gegeven recht op bestaan als onafhankelijk volk aantoonde. Meer dan 250.000 mensen woonden de onthulling van het monument in 1949 bij, en tegenwoordig herbergt het een klein museum dat de ervaringen van de pioniers beschrijft.
In het hart van de stad ligt Church Square, een prachtig plein omringd door imposante openbare gebouwen. De noordzijde wordt gedomineerd door het Paleis van Justitie, waar Nelson Mandela tot levenslange gevangenisstraf werd veroordeeld. Aan de zuidzijde bevindt zich het oude regeringsgebouw, en de rest van het plein wordt omringd door de First National Bank, het toeristisch informatiecentrum, het oude gebouw van de Nederlandsche Bank, het oude Capitol Theater en het hoofdpostkantoor.
Een van de beste musea in de hoofdstad is het Transvaal Museum, dat gewijd is aan natuurlijke historie. Enkele van de meest indrukwekkende exposities bevinden zich zelfs buiten het gebouw, waaronder replica-skeletten van gigantische dinosaurussen en een enorme walvis. Binnen omvat een reeks tot nadenken stemmende en opvallende exposities alles van haaienfossielen tot opgezette vogels, griezelige kakkerlakken en glanzende edelstenen.
Het National Cultural History Museum is ook een bezoek waard. De collectie is gewijd aan het cultureel erfgoed van het land en omvat beeldjes uit de IJzertijd die in Limpopo zijn opgegraven, San-rotstekeningen en een kleine maar goed samengestelde galerie met hedendaagse lokale kunst. Het Pretoria Art Museum belicht eveneens lokale kunstenaars en geeft een goed overzicht van de culturele invloeden die de moderne kunst van het land hebben gevormd.
Wellicht het meest grandioze gebouw in Pretoria is Melrose House, een prachtig herenhuis dat tegenwoordig een nationaal monument is. Het huis werd gebouwd in 1886 en is een uitstekend voorbeeld van zowel de Kaap-Hollandse als de Engelse Victoriaanse stijl, inclusief een elegante biljartkamer, levendige glas-in-loodramen en een fascinerende collectie politieke spotprenten die voortkomen uit de Tweede Boerenoorlog.
Andere bezienswaardigheden in Pretoria die het ontdekken waard zijn, zijn onder meer het South African Police Museum, de Pretoria National Zoological Gardens, de begraafplaats Heroes' Acre en Freedom Park, een monument voor degenen die stierven in de strijd voor onafhankelijkheid.