Para ser una ciudad tan joven, Pretoria posee una cantidad notable de historia. La capital administrativa de Sudáfrica fue en su día la sede del estado del apartheid antes de albergar la investidura del presidente Nelson Mandela y es la residencia actual del presidente Thabo Mbeki. Aunque Pretoria tiene un ritmo más pausado que Johannesburgo u otras grandes ciudades de la región, está en camino de convertirse en el hogar de más de 20 millones de personas en solo 15 años. Hoy en día, miles de estudiantes impulsan su vibrante atmósfera, manteniendo al mismo tiempo su cultura afrikáans distintiva.
Jardines de los Union Buildings, Pretoria
Justo a las afueras del centro de la ciudad se encuentran hileras de imponentes edificios de arenisca. En su interior se ubican las oficinas presidenciales y gubernamentales, que gobiernan el país desde su posición elevada sobre jardines en terrazas, exuberantes con flores y árboles autóctonos. La investidura de Mandela se celebró allí en 1994, y los jardines son a menudo el lugar de celebraciones públicas. El recinto está salpicado de estatuas de varios antiguos primeros ministros, incluida una particularmente impresionante del general Louis Botha. Los monumentos a la policía sudafricana y a los soldados que lucharon en la Segunda Guerra Mundial también están abiertos al público.
Para muchos afrikáneres, visitar el Voortrekker Monument en Eeufees Road es similar a una experiencia espiritual. Los Voortrekkers fueron pioneros que abandonaron la Colonia del Cabo británica durante las décadas de 1830 y 1840 hacia el corazón de lo que hoy es Sudáfrica. Casi 500 de los Voortrekkers lucharon en la Batalla de Blood River en 1838, la cual, según los lugareños, demostró su derecho divino a existir como pueblo independiente. Más de 250.000 personas asistieron a la inauguración del monumento en 1949, y hoy alberga un pequeño museo que detalla la experiencia de los pioneros.
En el corazón de la ciudad se encuentra Church Square, una encantadora plaza rodeada de imponentes edificios públicos. El lado norte está dominado por el Palace of Justice, donde Nelson Mandela fue condenado a cadena perpetua. En el lado sur se encuentra el Old Government building, y el resto de la plaza está rodeado por el First National Bank, el Tourist Information Center, el edificio del Old Nederlandsche Bank, el Old Capitol Theater y la oficina de correos principal.
Uno de los mejores museos de la capital es el Transvaal Museum, dedicado a la historia natural. Algunas de las exposiciones más impresionantes se encuentran, de hecho, fuera del edificio, incluyendo réplicas de esqueletos de dinosaurios gigantes y una enorme ballena. En el interior, una serie de exposiciones sugerentes y llamativas incluyen desde fósiles de tiburones hasta aves disecadas, cucarachas espeluznantes y piedras preciosas brillantes.
El National Cultural History Museum también merece una visita. Dedicada al patrimonio cultural del país, la colección incluye figurillas de la Edad del Hierro excavadas en Limpopo, arte rupestre San y una pequeña pero bien comisariada galería de arte local contemporáneo. El Pretoria Art Museum también destaca a los artistas locales y ofrece una buena visión general de las influencias culturales que dieron forma al arte moderno del país.
Podría decirse que el edificio más grandioso de Pretoria es Melrose House, una espléndida mansión que hoy es monumento nacional. Construida en 1886, la casa es un ejemplo excepcional tanto del estilo holandés del Cabo como del victoriano inglés, e incluye una elegante sala de billar, vibrantes vidrieras y una fascinante colección de caricaturas políticas que se remontan a la Guerra de los Bóeres.
Otros lugares de interés en Pretoria que merece la pena explorar incluyen el South African Police Museum, el Pretoria National Zoological Gardens, el cementerio Heroes' Acre y Freedom Park, un monumento a los que murieron en la lucha por la independencia.