Para uma cidade tão jovem, Pretória possui uma quantidade notável de história. A capital administrativa da África do Sul foi outrora a sede do estado do apartheid antes de acolher a tomada de posse do presidente Nelson Mandela e é a atual residência do Presidente Thabo Mbeki. Embora Pretória tenha um ritmo mais lento do que Joanesburgo ou outras grandes cidades da região, está no caminho certo para albergar mais de 20 milhões de pessoas em apenas 15 anos. Hoje, milhares de estudantes impulsionam a sua atmosfera vibrante, mantendo simultaneamente a sua cultura distintamente africânder.
Jardins dos Union Buildings em Pretória
Mesmo fora do centro da cidade encontram-se filas e filas de imponentes edifícios de arenito. No seu interior encontram-se os gabinetes presidenciais e governamentais, que governam o país a partir da sua posição elevada sobre jardins em socalcos, repletos de flores e árvores indígenas. A tomada de posse de Mandela realizou-se ali em 1994, e os jardins são frequentemente o local de celebrações públicas. O recinto está repleto de estátuas de vários antigos primeiros-ministros, incluindo uma particularmente impressionante do General Louis Botha. Memoriais à polícia sul-africana e aos soldados que lutaram na Segunda Guerra Mundial também estão abertos ao público.
Para muitos africânderes, visitar o Voortrekker Monument na Eeufees Road é semelhante a uma experiência espiritual. Os Voortrekkers foram pioneiros que deixaram a Colónia do Cabo britânica durante as décadas de 1830 e 1840 em direção ao coração do que é hoje a África do Sul. Quase 500 Voortrekkers lutaram na Batalha de Blood River em 1838, que, segundo os habitantes locais, demonstrou o seu direito divino à existência como um povo independente. Mais de 250 000 pessoas assistiram à inauguração do monumento em 1949, e hoje este alberga um pequeno museu que detalha a experiência dos pioneiros.
No coração da cidade encontra-se a Church Square, uma praça encantadora rodeada por imponentes edifícios públicos. O lado norte é dominado pelo Palace of Justice, onde Nelson Mandela foi condenado a prisão perpétua. No lado sul encontra-se o edifício Old Government, e o resto da praça é rodeado pelo First National Bank, o Tourist Information Center, o edifício do Old Nederlandsche Bank, o Old Capitol Theater e a estação central dos correios.
Um dos melhores museus da capital é o Transvaal Museum, dedicado à história natural. Algumas das exposições mais impressionantes encontram-se, na verdade, no exterior do edifício, incluindo réplicas de esqueletos de dinossauros gigantes e uma enorme baleia. No interior, uma série de exposições instigantes e apelativas inclui desde fósseis de tubarão a aves embalsamadas, baratas arrepiantes e pedras preciosas brilhantes.
O National Cultural History Museum também merece uma visita. Dedicada ao património cultural do país, a coleção inclui estatuetas da Idade do Ferro escavadas em Limpopo, arte rupestre San e uma pequena, mas bem curada, galeria de arte local contemporânea. O Pretoria Art Museum também destaca artistas locais e oferece uma boa visão geral das influências culturais que moldaram a arte moderna do país.
Possivelmente o edifício mais grandioso de Pretória é a Melrose House, uma mansão esplêndida que hoje é um monumento nacional. Construída em 1886, a casa é um exemplo notável dos estilos Cape Dutch e vitoriano inglês, que inclui uma elegante sala de bilhar, vibrantes vitrais e uma fascinante coleção de caricaturas políticas que remontam à Guerra Anglo-Boer.
Outros locais de interesse em Pretória que merecem ser explorados incluem o South African Police Museum, o Pretoria National Zoological Gardens, o cemitério Heroes' Acre e o Freedom Park, um memorial àqueles que morreram na luta pela independência.