Pour une ville aussi jeune, Pretoria possède une histoire remarquable. La capitale administrative de l'Afrique du Sud fut autrefois le siège de l'État de l'apartheid avant d'accueillir l'investiture du président Nelson Mandela, et est actuellement la résidence du président Thabo Mbeki. Bien que Pretoria ait un rythme plus lent que Johannesburg ou d'autres grandes villes de la région, elle est en passe d'accueillir plus de 20 millions d'habitants en seulement 15 ans. Aujourd'hui, des milliers d'étudiants animent son atmosphère dynamique tout en préservant sa culture afrikaans distincte.
Jardins des Union Buildings, Pretoria
Juste à l'extérieur du centre-ville se trouvent des rangées de bâtiments imposants en grès. À l'intérieur se trouvent les bureaux présidentiels et gouvernementaux, dominant le pays depuis leur position élevée au-dessus de jardins en terrasses luxuriants, ornés de fleurs et d'arbres indigènes. L'investiture de Mandela s'y est tenue en 1994, et les jardins sont souvent le théâtre de célébrations publiques. Le site est parsemé de statues de plusieurs anciens Premiers ministres, dont une particulièrement impressionnante du général Louis Botha. Des mémoriaux dédiés à la police sud-africaine et aux soldats ayant combattu lors de la Seconde Guerre mondiale sont également ouverts au public.
Pour de nombreux Afrikaners, visiter le Voortrekker Monument sur Eeufees Road s'apparente à une expérience spirituelle. Les Voortrekkers étaient des pionniers qui ont quitté la colonie britannique du Cap dans les années 1830 et 1840 pour rejoindre le cœur de ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud. Près de 500 Voortrekkers ont combattu lors de la bataille de Blood River en 1838, ce qui, selon les habitants, a démontré leur droit divin à exister en tant que peuple indépendant. Plus de 250 000 personnes ont assisté à l'inauguration du monument en 1949, et il abrite aujourd'hui un petit musée qui détaille l'expérience des pionniers.
Au cœur de la ville se trouve Church Square, une charmante place entourée d'imposants bâtiments publics. Le côté nord est dominé par le Palace of Justice, où Nelson Mandela fut condamné à la prison à vie. Sur le côté sud se trouve l'Old Government building, et le reste de la place est entouré par la First National Bank, le Tourist Information Center, l'Old Nederlandsche Bank building, l'Old Capitol Theater et le bureau de poste principal.
L'un des meilleurs musées de la capitale est le Transvaal Museum, dédié à l'histoire naturelle. Certaines des expositions les plus impressionnantes se trouvent en réalité à l'extérieur du bâtiment, notamment des répliques de squelettes de dinosaures géants et une immense baleine. À l'intérieur, une série d'expositions stimulantes et captivantes comprend tout, des fossiles de requins aux oiseaux naturalisés, en passant par des cafards effrayants et des pierres précieuses étincelantes.
Le National Cultural History Museum mérite également une visite. Dédiée au patrimoine culturel du pays, la collection comprend des figurines de l'âge du fer excavées dans le Limpopo, de l'art rupestre San et une petite galerie bien organisée d'art local contemporain. Le Pretoria Art Museum met également en avant des artistes locaux et offre un bon aperçu des influences culturelles qui ont façonné l'art moderne du pays.
Le bâtiment le plus grandiose de Pretoria est sans doute Melrose House, un splendide manoir qui est aujourd'hui un monument national. Construit en 1886, la demeure est un exemple exceptionnel des styles Cape Dutch et victorien anglais, comprenant une élégante salle de billard, des vitraux éclatants et une fascinante collection de caricatures politiques datant de la guerre des Boers.
Parmi les autres sites de Pretoria qui valent le détour, citons le South African Police Museum, le Pretoria National Zoological Gardens, le cimetière Heroes' Acre et Freedom Park, un mémorial dédié à ceux qui sont morts dans la lutte pour l'indépendance.