Per essere una città così giovane, Pretoria possiede una quantità notevole di storia. La capitale amministrativa del Sudafrica è stata un tempo il quartier generale dello stato dell'apartheid, prima di ospitare l'insediamento del presidente Nelson Mandela, ed è l'attuale residenza del presidente Thabo Mbeki. Sebbene Pretoria abbia un ritmo più lento rispetto a Johannesburg o ad altre grandi città della regione, è sulla buona strada per ospitare oltre 20 milioni di persone in soli 15 anni. Oggi, migliaia di studenti animano la sua atmosfera vibrante, pur mantenendo la sua cultura distintamente afrikaans.
Giardini degli Union Buildings, Pretoria
Appena fuori dal centro città si trovano file su file di imponenti edifici in arenaria. All'interno si trovano gli uffici presidenziali e governativi, che dominano il paese dalla loro posizione elevata sopra giardini terrazzati rigogliosi di fiori e alberi autoctoni. L'insediamento di Mandela si è tenuto lì nel 1994 e i giardini sono spesso luogo di celebrazioni pubbliche. Il terreno è costellato di statue di alcuni ex primi ministri, tra cui una particolarmente impressionante del generale Louis Botha. Anche i memoriali dedicati alla polizia sudafricana e ai soldati che combatterono nella Seconda Guerra Mondiale sono aperti al pubblico.
Per molti afrikaner, visitare il Voortrekker Monument su Eeufees Road è simile a un'esperienza spirituale. I Voortrekker furono i pionieri che lasciarono la Colonia del Capo britannica durante gli anni '30 e '40 dell'Ottocento verso il cuore di quello che oggi è il Sudafrica. Quasi 500 Voortrekker combatterono nella battaglia di Blood River del 1938, che, secondo la popolazione locale, dimostrò il loro diritto divino all'esistenza come popolo indipendente. Oltre 250.000 persone parteciparono all'inaugurazione del monumento nel 1949 e oggi ospita un piccolo museo che descrive l'esperienza dei pionieri.
Nel cuore della città si trova Church Square, una graziosa piazza circondata da imponenti edifici pubblici. Il lato settentrionale è dominato dal Palazzo di Giustizia, dove Nelson Mandela fu condannato all'ergastolo. Sul lato meridionale si trova il vecchio edificio governativo, mentre il resto della piazza è circondato dalla First National Bank, dal Tourist Information Center, dal vecchio edificio della Nederlandsche Bank, dal vecchio Capitol Theater e dall'ufficio postale centrale.
Uno dei migliori musei della capitale è il Transvaal Museum, dedicato alla storia naturale. Alcuni dei reperti più impressionanti si trovano in realtà proprio fuori dall'edificio, tra cui repliche di scheletri di dinosauri giganti e un'enorme balena. All'interno, una serie di mostre stimolanti e accattivanti include di tutto, dai fossili di squalo agli uccelli impagliati, inquietanti scarafaggi e pietre preziose scintillanti.
Anche il National Cultural History Museum merita una visita. Dedicata al patrimonio culturale del paese, la collezione include statuette dell'Età del Ferro scavate nel Limpopo, arte rupestre San e una piccola ma ben curata galleria di arte locale contemporanea. Anche il Pretoria Art Museum mette in risalto gli artisti locali e offre una buona panoramica delle influenze culturali che hanno plasmato l'arte moderna del paese.
Probabilmente l'edificio più grandioso di Pretoria è la Melrose House, una splendida dimora che oggi è un monumento nazionale. Costruita nel 1886, la casa è un eccezionale esempio sia dello stile Cape Dutch che di quello vittoriano inglese, e comprende un'elegante sala da biliardo, vivaci vetrate colorate e un'affascinante collezione di vignette politiche risalenti alla guerra anglo-boera.
Altri luoghi di interesse a Pretoria che vale la pena esplorare includono il South African Police Museum, il Pretoria National Zoological Gardens, l'Heroes' Acre Cemetery e il Freedom Park, un memoriale per coloro che morirono nella lotta per l'indipendenza.