Zaman kekaisaran

Antara tahun 1500 dan 1750, dunia menjadi satu sistem yang terhubung untuk pertama kalinya. Kapal-kapal menghubungkan setiap benua yang berpenghuni, perak dari satu tambang di Amerika Selatan beredar di Tiongkok, dan sebuah penyakit dari Eropa mengosongkan kota-kota di Meksiko. Dalam 250 tahun yang sama, Eropa terpecah karena agama, berperang berulang kali karenanya, dan menyepakati aturan yang memisahkan wilayah penguasa dari gereja penguasa. Periode ini berakhir dengan sebuah mesin yang memompa air keluar dari tambang batu bara, yang terlihat biasa saja pada saat itu.

Tahun 1500-an — Penyakit mengosongkan Benua Amerika. Cacar mencapai Meksiko pada tahun 1520 dan campak, tifus, serta influenza menyusul. Populasi Benua Amerika turun drastis selama abad berikutnya. Angka pastinya masih diperdebatkan, karena populasi sebelum kedatangan bangsa Eropa diperkirakan dan bukan dihitung secara pasti, dan perkiraannya sangat beragam. Hal yang tidak diperdebatkan adalah bahwa penyakit, bukan perang, yang membunuh sebagian besar orang, dan itu terjadi sebelum sebagian besar bangsa Eropa tiba. Kerajaan-kerajaan yang dikalahkan oleh pasukan Spanyol sebenarnya sudah mulai runtuh.
1517 M — Reformasi Protestan. Martin Luther menerbitkan keberatan terhadap tindakan Gereja Katolik. Keberatan serupa pernah muncul sebelumnya dan berhasil diredam. Yang satu ini tidak berhasil diredam, dan perbedaannya adalah mesin cetak. Tulisan-tulisan Luther dicetak ulang dan disebarkan ke seluruh wilayah Eropa berbahasa Jerman dalam beberapa minggu, lebih cepat dari jawaban yang bisa diberikan oleh pihak penguasa mana pun. Sebuah teknologi dari abad sebelumnya menentukan hasil perdebatan agama di abad ini.
1545 M — Perak dari Potosí. Sebuah gunung di wilayah yang sekarang menjadi Bolivia ternyata memiliki cadangan perak terbesar yang pernah ditemukan hingga saat itu. Perak Spanyol menyeberangi Samudra Atlantik ke Eropa dan menyeberangi Samudra Pasifik ke Tiongkok, tempat permintaan perak sangat tinggi. Untuk pertama kalinya, satu barang dagangan memindahkan uang di antara empat benua, dan harga-harga di Eropa naik selama satu abad seiring bertambahnya pasokan perak. Tambang-tambang tersebut dikerjakan dengan kerja paksa, dan jumlah kematian sangat tinggi.
1545 hingga 1563 M — Tanggapan Katolik. Konsili Trente bertemu selama delapan belas tahun dan menata ulang Gereja Katolik, menetapkan ajaran gereja untuk melawan pandangan Protestan dan memperbaiki praktik-praktik yang sebelumnya dikritik. Eropa kini memiliki dua sistem Kristen yang saling bersaing, masing-masing didukung oleh negara, dan tidak ada yang akan mengalah pada yang lain.
1602 M — Perusahaan perseroan terbatas pertama. Kongsi Dagang Hindia Timur Belanda (VOC) didirikan dengan saham yang dapat dibeli dan dijual oleh masyarakat umum. Kepemilikan terpisah dari pengelola, risiko ditanggung oleh banyak pemodal, dan perusahaan terus berjalan meski para pemiliknya sudah meninggal. Ini adalah bentuk perusahaan yang digunakan oleh hampir setiap bisnis besar saat ini, dan bentuk itu bermula di sini.
1543 hingga 1687 M — Revolusi Ilmiah. Copernicus menerbitkan gagasan bahwa Bumi bergerak mengitari Matahari pada tahun 1543. Newton menerbitkan hukum gerak dan gravitasi pada tahun 1687. Di antara kedua tanggal tersebut, cara menjawab pertanyaan tentang alam semesta berubah. Pendapat tokoh berkuasa dan naskah kuno tidak lagi dianggap cukup, dan pengamatan serta pengukuran menjadi pembuktian utama. Ini adalah awal dari pemisahan yang berlanjut selama empat abad berikutnya, antara pertanyaan yang dijawab dengan bukti dan pertanyaan yang dijawab dengan keyakinan.
1633 M — Galileo dihukum. Gereja Katolik mengadili Galileo karena mendukung pandangan bahwa Bumi bergerak, dan dia menghabiskan sisa hidupnya sebagai tahanan rumah. Peristiwa ini diingat karena menunjukkan dua sistem yang saling bertentangan secara langsung, dengan pihak agama menang dalam jangka pendek dan kalah pada abad berikutnya.
1648 M — Konsep negara berdaulat ditetapkan. Perdamaian Westfalen mengakhiri Perang Tiga Puluh Tahun, yang telah menewaskan sebagian besar penduduk Eropa tengah. Perjanjian damai ini menetapkan bahwa seorang penguasa berhak mengatur urusan agama di dalam wilayahnya sendiri dan penguasa lain tidak boleh ikut campur di sana. Prinsip itu, yaitu wilayah adalah yang utama dan segalanya diatur di dalamnya, menjadi dasar negara modern dan hubungan antarbangsa. Para sejarawan memperdebatkan seberapa banyak hal yang benar-benar diciptakan oleh Perdamaian Westfalen dan seberapa banyak hal yang hanya disahkan olehnya, tetapi nama itu tetap melekat pada gagasan ini.
1688 dan 1689 M — Batasan tertulis bagi seorang raja. Parlemen Inggris memberhentikan seorang raja, mengangkat raja lain dengan syarat-syarat tertentu, dan mengesahkan Bill of Rights yang menetapkan hal-hal yang tidak boleh dilakukan raja tanpa izin Parlemen. Arah yang dimulai di Magna Charta 470 tahun sebelumnya kini menjadi sistem yang berjalan nyata, bukan sekadar prinsip.
1694 M — Bank of England dan utang negara. Bank ini didirikan untuk meminjamkan uang kepada pemerintah guna membiayai perang. Suatu negara kini dapat meminjam dari masyarakat dalam jumlah besar dan membayarnya selama puluhan tahun, daripada hanya bergantung pada uang pajak yang bisa ditarik saat itu juga. Pinjaman berbunga rendah menentukan hasil peperangan, dan itu adalah salah satu alasan negara kecil mampu membiayai angkatan laut di seluruh dunia.
Tahun 1500-an hingga 1800-an — Enclosure. Tanah bersama, yang sebelumnya digunakan oleh warga desa secara bebas, dipagari dan diubah menjadi milik pribadi. Proses ini berlangsung selama berabad-abad dan berjalan lebih cepat setelah tahun 1750, ketika Parlemen mengesahkan undang-undang untuk memagari wilayah-wilayah tertentu. Pertanian di tanah yang dipagari menghasilkan lebih banyak makanan dengan pekerja yang lebih sedikit. Orang-orang yang tidak lagi dibutuhkan di ladang pindah ke kota-kota, dan mereka menjadi tenaga kerja untuk perkembangan zaman berikutnya.
Tahun 1700-an — Abad Pencerahan. Para penulis di seluruh Eropa berpendapat bahwa akal dan bukti harus menentukan urusan pemerintahan, hukum, dan agama, bukan aturan turun-temurun dari masa lalu. Gagasan-gagasan ini menyebar melalui buku dan selebaran cetak, yang membuat gerakan ini menjangkau masyarakat luas sementara gerakan sebelumnya tidak. Kesimpulan dari gagasan-gagasan ini terlihat jelas dalam revolusi-revolusi di akhir abad tersebut.
1712 M — Mesin Newcomen. Thomas Newcomen membuat mesin uap pertama yang bekerja dengan baik dalam penggunaan sehari-hari. Mesin ini hanya mengerjakan satu hal. Mesin ini memompa air keluar dari tambang dengan gerakan naik turun, dan membakar batu bara dalam jumlah yang sangat banyak untuk melakukannya. Ketidakefisienan itu membuat mesin ini hanya berguna di tambang batu bara, tempat bahan bakar mudah didapat dan praktis tanpa biaya. Jadi mesin uap pertama mengubah dunia pertambangan dan tidak mengubah hal lainnya. Dibutuhkan waktu 57 tahun lagi untuk membuatnya berguna bagi hal lain, dan dari sanalah halaman berikutnya dimulai.