Imperiernas tid

Mellan 1500 och 1750 blir världen för första gången ett sammanhängande system. Skepp binder samman varje bebodd kontinent, silver från en gruva i Sydamerika cirkulerar i Kina, och en sjukdom från Europa tömmer städer i Mexiko. Under samma 250 år splittras Europa av religion, utkämpar en rad krig om den, och enas om en ordning som skiljer härskarens territorium från härskarens kyrka. Perioden slutar med en maskin som pumpar vatten ur en kolgruva, vilket inte ser särskilt viktigt ut just då.

1500-talet — Sjukdomar tömmer Amerika. Smittkoppor når Mexiko 1520 och mässling, fläcktyfus och influensa följer efter. Amerikas befolkning minskar med en stor majoritet under det följande århundradet. De exakta siffrorna är omstridda, eftersom befolkningen före kontakten i sig är uppskattad snarare än räknad, och uppskattningarna skiljer sig mycket åt. Det som inte är omstritt är att sjukdomar, inte krigföring, stod för det mesta av dödandet, och att de gjorde det innan de flesta européer kom fram. Imperierna som de spanska styrkorna besegrade höll redan på att falla samman.
1517 v.t. — Reformationen. Martin Luther publicerar invändningar mot den katolska kyrkans seder och bruk. Liknande invändningar hade förts fram tidigare och hade hållits tillbaka. Denna hölls inte tillbaka, och skillnaden var tryckkonsten. Luthers skrifter trycktes om och spreds över det tyskspråkiga Europa inom några veckor, snabbare än någon myndighet hann svara på dem. En teknik från det förra århundradet avgjorde utgången av en religiös tvist i detta.
1545 v.t. — Silver från Potosí. Ett berg i det som nu är Bolivia visar sig innehålla den största silverfyndigheten som upptäckts fram till det datumet. Spanskt silver korsar Atlanten till Europa och korsar Stilla havet till Kina, där efterfrågan på silver var hög. För första gången flyttar en enda handelsvara pengar mellan fyra kontinenter, och priserna i Europa stiger under ett sekel i takt med att tillgången ökar. Gruvorna drevs med tvångsarbete, och dödstalen var mycket höga.
1545 till 1563 v.t. — Det katolska svaret. Tridentinska mötet sammanträder under arton år och omorganiserar den katolska kyrkan, fastställer läran mot den protestantiska ståndpunkten och reformerar de seder som hade angripits. Europa har nu två konkurrerande kristna system, båda med stöd av stater, och inget av dem kommer att svälja det andra.
1602 v.t. — Det första aktiebolaget. Nederländska Ostindiska Kompaniet grundas med aktier som kan köpas och säljas av allmänheten. Ägandet skiljs från ledningen, risken sprids över många investerare, och bolaget lever längre än var och en av dem. Det här är den struktur som nästan alla stora företag använder idag, och den uppstår här.
1543 till 1687 v.t. — Den vetenskapliga revolutionen. Copernicus publicerar argumentet att jorden rör sig runt solen 1543. Newton publicerar rörelselagarna och gravitationen 1687. Mellan dessa två datum förändras metoden för att avgöra frågor om den fysiska världen. Auktoriteter och antika texter slutar att vara tillräckliga, och observation och mätning blir provet. Det här är början på en uppdelning som löper genom de följande fyra århundradena, mellan frågor som avgörs av bevis och frågor som avgörs av tro.
1633 v.t. — Galileo fördöms. Den katolska kyrkan ställer Galileo inför rätta för att han stött argumentet att jorden rör sig, och han tillbringar resten av sitt liv i husarrest. Fallet kom ihåg eftersom det visar de två systemen i direkt konflikt, där den religiösa auktoriteten vinner på kort sikt och förlorar under det följande århundradet.
1648 v.t. — Den suveräna staten definieras. Den westfaliska freden avslutar trettioåriga kriget, som hade dödat en stor del av befolkningen i Centraleuropa. Uppgörelsen fastslog att en härskare bestämmer religiösa ordningar inom sitt eget territorium och att andra härskare inte lägger sig i där. Den principen, territoriet först och allt annat inuti det, är grunden för den moderna staten och för internationella relationer. Historiker tvistar om hur mycket Westfalen faktiskt uppfann och hur mycket det bekräftade, men namnet har fastnat vid idén.
1688 och 1689 v.t. — Skriftliga gränser för en kung. Det engelska parlamentet avsätter en kung, tillsätter en annan på vissa villkor, och antar en rättighetsförklaring som slår fast vad kronan inte får göra utan parlamentet. Riktningen som lades fast vid Magna Charta 470 år tidigare blir nu ett fungerande system snarare än en princip.
1694 v.t. — Bank of England och statsskulden. Banken grundas för att låna ut pengar till regeringen så att den kan föra ett krig. En stat kan nu låna från allmänheten i stor skala och betala tillbaka under flera årtionden, istället för att vara beroende av vad den kan beskatta direkt. Billiga lån avgör krig, och det är en anledning till att ett litet land kunde finansiera en global flotta.
1500-talet till 1800-talet — Skiftet. Allmänningsjord, som bybor hade använt gemensamt, hägnas in och görs om till privat mark. Processen pågår i flera århundraden och går snabbare efter 1750, när parlamentet stiftar lagar för att skifta specifika socknar. Jordbruk på skiftad mark ger mer mat med färre arbetare. Människorna som inte längre behövs på jorden flyttar till städerna, och de blir arbetskraften för det som följer.
1700-talet — Upplysningen. Författare över hela Europa hävdar att förnuft och bevis borde avgöra frågor om styre, lag och religion, snarare än nedärvd auktoritet. Argumenten sprids i tryckta böcker och broschyrer, vilket är anledningen till att denna rörelse når en bred allmänhet och tidigare rörelser inte gjorde det. Dess slutsatser syns direkt i revolutionerna i slutet av århundradet.
1712 v.t. — Newcomens ångmaskin. Thomas Newcomen bygger den första ångmaskinen som fungerar pålitligt i daglig drift. Den gör en enda sak. Den pumpar vatten ur gruvor med en rörelse upp och ner, och den bränner en mycket stor mängd kol för att göra det. Den ineffektiviteten gör att den bara är värd att använda vid en kolgruva, där bränslet finns till hands och i praktiken är gratis. Den första ångmaskinen förändrade alltså gruvdriften och förändrade inget annat. Att göra den användbar någon annanstans tog ytterligare 57 år, och det är där nästa sida börjar.