De andra människorna

Homo sapiens är den enda människoarten som lever i dag, och det är ovanligt. Under större delen av de senaste två miljoner åren levde flera människoarter samtidigt. När vår egen art uppstod för 300 000 år sedan fanns neandertalare, denisovamänniskor och Homo naledi samtidigt. Homo floresiensis och Homo luzonensis dyker upp senare i fynden, och de levde fortfarande när moderna människor nådde deras öar.

För 700 000 år sedan — Den gemensamma förfadern. En population i Afrika, vanligen kallad Homo heidelbergensis, är den sista gemensamma förfadern för neandertalare, denisovamänniskor och oss. Dess ättlingar delar sig i tre grupper. En stannar i Afrika, en flyttar till Europa och en flyttar till Asien.
För 430 000 år sedan — De första neandertalardragen. Ben från Sima de los Huesos i Spanien, 28 personer som hittades i en enda grop, visar redan drag av neandertalare. Den europeiska gruppen håller på att skilja sig från de andra.
För 400 000 år sedan — Neandertalare. De är korta och kraftiga, deras kroppar passar för kalla klimat, och deras hjärnor är lika stora som våra eller större. De tillverkar verktyg, begraver sina döda, använder eld och jagar stora djur. De överlever i mer än 350 000 år.
För 390 000 år sedan — Denisovamänniskor skiljer sig. Genetiska studier placerar uppdelningen mellan neandertalare och denisovamänniskor kring denna tidpunkt. Den tidigare uppdelningen mellan neandertalare och moderna människor har ett mycket bredare tidsintervall, mellan 800 000 och 400 000 år sedan.
För 335 000 till 236 000 år sedan — Homo naledi. En människoart med liten hjärna, som hittades djupt inne i Rising Star-grottorna i Sydafrika. Dessa datum gäller enbart fossilen. Själva arten kan vara mycket äldre, möjligen två miljoner år. Om så är fallet överlevde den nästan oförändrad medan människor med mycket större hjärnor levde vid sidan av den.
För 160 000 år sedan — Denisovamänniskor på hög höjd. Ett käkben från Baishiya Karst Cave på den tibetanska högplatån, 3 280 meter över havet, visar att denisovamänniskor levde högt uppe i bergen.
För 146 000 år sedan — Det första denisovaansiktet. Harbin-kraniet hittades i nordöstra Kina 1933 och fick smeknamnet Dragon Man. År 2025 bekräftades det vara en denisovamänniska, med hjälp av DNA från den hårdnade placken på tänderna och genom att analysera dess proteiner. Under femton år före detta var denisovamänniskor kända nästan uteslutande från genetik, och ingen visste hur de såg ut.
För 130 000 till 50 000 år sedan — Homo luzonensis. En liten människoart som hittades i Callao Cave på ön Luzon i Filippinerna. Den första åldern som angavs var 67 000 år. En senare studie av samma kvarlevor ger minst 130 000 år.
För 100 000 till 50 000 år sedan — Homo floresiensis. En människoart som var en meter lång, på ön Flores i Indonesien. Arter som lever på små öar blir ofta mindre med tiden, och det var vad som hände här. Den tillverkade verktyg och jagade, med en hjärna som var en tredjedel så stor som vår. Dess förfäder var tvungna att korsa öppet hav för att nå ön.
För 50 000 år sedan — Öarterna dör ut. Homo floresiensis och Homo luzonensis försvinner båda, vid ungefär samma tidpunkt som moderna människor når Sydostasien.
För 48 000 till 32 000 år sedan — Denisovamänniskor dör ut. De yngsta bekräftade kvarlevorna efter en denisovamänniska är ett revben från Baishiya Karst Cave, daterat inom detta intervall. DNA som hittats i avlagringar på grottgolv tyder på att de överlevde längre än så, men forskarna som hittade det påpekar att dessa avlagringar kan ha blivit störda och blandade.
För 40 000 år sedan — Neandertalare dör ut. De sista neandertalarplatserna finns i Västeuropa och i Spanien och Portugal. Orsaken är omdebatterad. Förklaringarna som ges är konkurrens från moderna människor, uppblandning med den moderna människopopulationen genom parning, kraftiga klimatförändringar, eller alla tre tillsammans. Efter denna tidpunkt finns bara en människoart kvar.
Denisovamänniskans längd. Ben från benen som muddrats upp från havsbotten vid Penghu, nära det bekräftade denisovakäkbenet som hittades där, ger den första uppskattningen av hur långa denisovamänniskor var. Två individer uppskattas till ungefär 180 och 190 centimeter. Neandertalrmän var i genomsnitt omkring 168 centimeter. Denna uppskattning är mycket ny och vilar på ben som inte själva har bekräftats som denisova, så se den som preliminär.

Var varje människoart levde

De tre grupperna skildes åt av geografi. Var och en bodde i en egen del av planeten under hundratusentals år.

Neandertalare levde i Europa och Västasien. Deras område sträckte sig från Portugal och Wales i väster till Altajbergen i Sibirien i öster, och söderut in i Israel, Irak och Uzbekistan. Det området är kallt och bergigt, och mycket av det täcktes av is. Deras kroppar passade för de förhållandena.
Denisovamänniskor levde i Öst- och Sydostasien. DNA- och proteintester bekräftar dem på fyra platser: Denisova Cave i Sibirien, Baishiya Karst Cave på den tibetanska högplatån, Penghusundet utanför Taiwan och Harbin i nordöstra Kina. En tand från Cobra Cave i Laos kommer troligen från en denisovamänniska, men detta är inte bekräftat. De fyra bekräftade platserna är spridda över 4 500 km och omfattar kalla berg, tunn luft på hög höjd samt en varm och fuktig kustlinje. Deras DNA lever också kvar i människor som lever i dag i övärlden i Sydostasien och på Nya Guinea, så deras verkliga område var mycket större än vad fossilen ensamma visar.
Homo sapiens levde i Afrika först, sedan överallt. Vår art stannade i Afrika i ungefär 250 000 år före flytten som blev bestående. Vi är den enda av de tre grupperna som nådde Nord- och Sydamerika, Australien och stillahavsöarna.
Platserna där de möttes. Denisova Cave i Sibirien användes av neandertalare, av denisovamänniskor och av moderna människor vid olika tidpunkter. Levanten, landvägen mellan Afrika och Eurasien, användes av neandertalare och moderna människor i omgångar under 100 000 år. Där deras områden möttes träffades arterna.

Vad de andra människorna lämnade kvar i oss

De tre grupperna möttes inte bara. De fick barn tillsammans, och beviset finns i DNA hos nästan alla som lever i dag.

Neandertalar-DNA. Varje person vars förfäder kom från områden utanför Afrika bär på ungefär 1,5 till 2 procent neandertalar-DNA. Det kommer från att neandertalare och moderna människor fick barn tillsammans för ungefär 50 000 år sedan i Mellanöstern. Människor i Afrika bär på en mindre mängd, som kom dit senare när några av dessa blandade grupper flyttade tillbaka till Afrika.
Denisova-DNA. Papuaner och aboriginer i Australien bär på mest. Siffran som ofta nämns är upp till 5 procent, men metoderna ger väldigt olika svar, och en studie som inte använde något referensgenom ger papuaner ungefär 1 procent. Människor i Östasien och Sydasien bär på mindre än en procent. Européer bär nästan inte på något. Mönstret hos levande människor stämmer överens med det område som denisovamänniskor bodde i.
Den tibetanska genen. Tibetaner kan leva över 4 000 meter utan att bli sjuka av den tunna luften. Genen som gör detta möjligt kallas EPAS1, och den kom från denisovamänniskor. Mer än 80 procent av tibetanerna bär på den. Arten som bodde på högplatån först gav denna gen vidare till människorna som ersatte dem.
Denny. En benbit från Denisova Cave tillhörde en flicka vars mamma var neandertalare och vars pappa var denisovamänniska. Hon är den första person vi känner till som hade en förälder från var och en av två människoarter.
Det neandertalar-DNA som lever kvar. Ingen enskild person bär på mycket neandertalar-DNA, men olika personer bär på olika delar av det. Räknar man ihop alla nu levande människor finns fortfarande minst en femtedel av det fulla neandertalargenomet kvar, och vissa uppskattningar är mycket högre. Arten dog ut, men en stor del av dess DNA gjorde det inte.