Imperienes tidsalder

Mellom 1500 og 1750 blir verden for første gang ett sammenhengende system. Skip knytter sammen alle bebodde kontinenter, sølv fra én gruve i Sør-Amerika sirkulerer i Kina, og en sykdom fra Europa tømmer byer i Mexico. I løpet av de samme 250 årene blir Europa splittet av religion, utkjemper en rekke kriger om dette, og samler seg om en ordning som skiller herskerens landområde fra herskerens kirke. Perioden slutter med en maskin som pumper vann ut av en kullgruve, noe som ikke virker viktig på den tiden.

1500-tallet — Sykdom tømmer Amerika. Kopper når Mexico i 1520, og meslinger, tyfus og influensa følger etter. Befolkningen i Amerika faller med et stort flertall i løpet av det neste århundret. De nøyaktige tallene er omstridt, fordi befolkningen før kontakten i seg selv er anslått heller enn telt, og anslagene varierer mye. Det som ikke er omstridt, er at sykdom, ikke krigføring, sto for det meste av dødeligheten, og at det skjedde før de fleste europeerne kom fram. Imperiene som spanske styrker beseiret, var allerede i ferd med å bryte sammen.
1517 evt. — Reformasjonen. Martin Luther publiserer innvendinger mot den katolske kirkens praksis. Lignende innvendinger hadde blitt reist før og hadde blitt holdt nede. Denne ble ikke det, og forskjellen var trykkekunsten. Luthers skrifter ble trykket opp igjen og spredt over det tysktalende Europa i løpet av få uker, raskere enn noen myndighet rakk å svare på dem. En teknologi fra det forrige århundret avgjorde utfallet av en religiøs krangel i dette.
1545 evt. — Sølv fra Potosí. Et fjell i det som nå er Bolivia, viser seg å inneholde den største sølvforekomsten som var funnet fram til da. Spansk sølv krysser Atlanterhavet til Europa og krysser Stillehavet til Kina, der etterspørselen etter sølv var stor. For første gang flytter én enkelt vare penger mellom fire kontinenter, og prisene i Europa stiger i et århundre etter hvert som tilgangen vokser. Gruvene ble drevet med tvangsarbeid, og dødstallene var enorme.
1545 til 1563 evt. — Det katolske svaret. Konsilet i Trient møtes over atten år og omorganiserer den katolske kirke, fastsetter læren mot den protestantiske holdningen og endrer på den praksisen som var blitt angrepet. Europa har nå to konkurrerende kristne systemer, begge støttet av stater, og ingen av dem kommer til å sluke den andre.
1602 evt. — Det første aksjeselskapet. Det nederlandske ostindiske kompani blir stiftet med aksjer som kan kjøpes og selges av alle. Eierskap skilles fra ledelse, risiko fordeles på mange investorer, og selskapet lever lenger enn noen av dem. Dette er den strukturen som nesten alle store bedrifter bruker i dag, og den dukker opp her.
1543 til 1687 evt. — Den vitenskapelige revolusjonen. Copernicus publiserer påstanden om at jorden kretser rundt solen i 1543. Newton publiserer lovene for bevegelse og gravitasjon i 1687. Mellom disse to årstallene endrer måten man avgjør spørsmål om den fysiske verden på seg. Myndigheter og eldgamle tekster er ikke lenger nok, og observasjon og måling blir prøven. Dette er starten på et skille som går gjennom de neste fire århundrene, mellom spørsmål avgjort av bevis og spørsmål avgjort av tro.
1633 evt. — Galileo blir dømt. Den katolske kirke stiller Galileo for retten for å støtte påstanden om at jorden beveger seg, og han tilbringer resten av livet i husarrest. Saken huskes fordi den viser de to systemene i direkte konflikt, der den religiøse makten vinner på kort sikt og taper i løpet av det neste århundret.
1648 evt. — Den suverene staten blir definert. Freden i Westfalen avslutter trettiårskrigen, som hadde drept en stor del av befolkningen i Sentral-Europa. Avtalen fastslo at en hersker bestemmer de religiøse ordningene innenfor sitt eget territorium, og at andre herskere ikke blander seg inn der. Det prinsippet, landområdet først og alt annet inni det, er grunnlaget for den moderne staten og for internasjonale forhold. Historikere er uenige om hvor mye Westfalen faktisk fant opp og hvor mye den anerkjente, men navnet har festet seg til ideen.
1688 og 1689 evt. — Skriftlige grenser for en konge. Det engelske parlamentet avsetter én konge, innsetter en annen på bestemte vilkår, og vedtar en Bill of Rights som fastslår hva kronen ikke kan gjøre uten parlamentet. Retningen som ble staket ut med Magna Carta 470 år tidligere, blir nå et fungerende system heller enn et prinsipp.
1694 evt. — Bank of England og statsgjeld. Banken blir stiftet for å låne ut penger til staten slik at den kan føre en krig. En stat kan nå låne store summer fra allmennheten og betale tilbake over flere tiår, i stedet for å være avhengig av det den kan kreve inn i skatt med en gang. Billige lån avgjør kriger, og det er en av grunnene til at et lite land kunne finansiere en global marine.
1500-tallet til 1800-tallet — Inngjerding. Felles jord, som landsbyboere hadde brukt i fellesskap, blir gjerdet inn og gjort om til private eiendommer. Prosessen pågår i flere århundrer og skyter fart etter 1750, når parlamentet vedtar lover for å gjerde inn bestemte sogn. Jordbruk på inngjerdet land produserer mer mat med færre arbeidere. Folkene som ikke lenger trengs på jorda, flytter til byene, og de blir arbeidsstyrken for det som følger etter.
1700-tallet — Opplysningstiden. Forfattere over hele Europa hevder at fornuft og bevis bør avgjøre spørsmål om styresett, lover og religion, heller enn nedarvet autoritet. Argumentene spres i trykte bøker og hefter, og det er grunnen til at denne bevegelsen når ut til et bredt publikum mens tidligere bevegelser ikke gjorde det. Konklusjonene dukker direkte opp i revolusjonene på slutten av århundret.
1712 evt. — Newcomen-maskinen. Thomas Newcomen bygger den første dampmaskinen som virker stabilt i daglig drift. Den gjør én jobb. Den pumper vann ut av gruver med en opp-og-ned-bevegelse, og den brenner en enorm mengde kull for å gjøre det. Den dårlige utnyttelsen av energien gjør at den bare er verdt å bruke ved en kullgruve, der brenselet er like ved og i praksis gratis. Slik forandret den første dampmaskinen gruvedriften og ingenting annet. Å gjøre den nyttig andre steder tok ytterligere 57 år, og det er der neste side begynner.