Riyad, ooit niet meer dan een stoffige woestijnpost, is uitgegroeid tot een van de meest invloedrijke en intrigerende steden in het Midden-Oosten. De hoofdstad van Saoedi-Arabië herbergt torenhoge moderne gebouwen, luxe hotels, fantastische gastronomie en een rijke cultuur. Hoewel luxe auto's over de boulevards razen en er schijnbaar elke dag sprankelende kantoorgebouwen aan het stadsbeeld worden toegevoegd, behoudt Riyad nog steeds een conservatieve, enigszins ingetogen sfeer. Deze tegenstelling maakt de hoofdstad alleen maar interessanter.
Het Nationaal Museum is zonder twijfel een van de beste musea in het Midden-Oosten. De ultramoderne ruimte bevat acht verdiepingen met galerijen die gewijd zijn aan de kunst, geschiedenis en cultuur van Arabië. Hoogtepunten zijn onder meer originele rotstekeningen, een replica op ware grootte van een Nabateese graftombe en 180-gradenschermen die films vertonen die de exposities aanvullen. Bezoekers verlaten het museum met een beter begrip van Saoedi-Arabië en een context om Riyad nog meer te waarderen.
Overblijfselen van het eenvoudige verleden van Riyad zijn nog steeds zichtbaar, hoewel oliegeld de afgelopen drie decennia enorme bouwprojecten heeft gefinancierd. De belangrijkste historische bezienswaardigheid in de stad is het imposante Masmak-fort, ooit het hart van de oude stad. Het fort werd gebouwd aan het einde van de 19e eeuw en slechts enkele jaren later bestormd door koning Abdul Aziz. Het werd in 2008 gerenoveerd en bevat vandaag de dag een museum vol fascinerende foto's van het oude Riyad. De tweede helft van het museum is gewijd aan het prijzen van alle deugden van het Saoedische onderwijs, de architectuur, kunst en landbouw.
Vroeger waren er vergunningen nodig om het Murabba-paleis te verkennen, maar bezoekers kunnen nu vrij rondlopen in het paleis van leemstenen dat door koning Abdul Aziz werd gebouwd na zijn verovering van het Masmak-fort. Het imposante exterieur maakt plaats voor twee verdiepingen met prachtige objecten, waaronder de eerste koninklijke Rolls-Royce.
Nadat u het verleden van de stad heeft geproefd, kunt u een sprong naar het heden maken door de Al-Faisaliah-toren te bezoeken, gebouwd in 2000 door architect Norman Foster en het bouwbedrijf Bin Laden. Gekenmerkt door een enorme glanzende glazen bol bestaande uit meer dan 650 panelen, was het verbluffende bouwwerk een van de eerste die boven de skyline van de stad uitstak. De 34 verdiepingen zijn gevuld met enkele van de meest luxueuze restaurants, appartementen, winkels en een vijfsterrenhotel van Saoedi-Arabië. Vanaf het uitkijkplatform kunnen bezoekers bijna de hele stad zien.
Het nieuwste herkenningspunt van de hoofdstad is de Kingdom Tower, die 302 meter boven de grond uitsteekt. Dit ongelooflijke voorbeeld van moderne architectuur is vooral adembenemend 's nachts, wanneer constant veranderende gekleurde lichten het ontwerp van staal en glas verlichten. Hogesnelheidsliften brengen bezoekers met 180 kilometer per uur naar de Sky Bridge op de 99e verdieping, vanwaar men een ongelooflijk uitzicht over de stad heeft.
Riyad is een paradijs voor winkelliefhebbers en de hoofdwegen zijn omzoomd met het ene winkelcentrum na het andere. Vrouwen kunnen winkelen op de derde verdieping in het Ladies Kingdom in Al Mamlaka zonder gestoord te worden door mannen; designwinkels zijn er in overvloed en de meeste winkelcentra bevatten ten minste één warenhuis in westerse stijl. Voor een meer traditionele winkelervaring gaat u naar de Souq al-Thumairi. Het doolhof van winkels die Arabische koffie, specerijen, tapijten, sieraden en meer verkopen, is ronduit fascinerend.