Autrefois simple avant-poste désertique et poussiéreux, Riyad s'est transformée en l'une des villes les plus influentes et fascinantes du Moyen-Orient. La capitale saoudienne abrite des tours modernes vertigineuses, des hôtels de grande hauteur, une gastronomie raffinée et une culture riche. Bien que des voitures de luxe sillonnent les boulevards et que des immeubles de bureaux étincelants semblent s'ajouter au paysage urbain chaque jour, Riyad conserve une atmosphère conservatrice et légèrement sobre. Cette juxtaposition rend la capitale encore plus intéressante.
Le Musée national est sans conteste l'un des meilleurs musées du Moyen-Orient. Cet espace à la pointe de la technologie comprend huit étages de galeries consacrées à l'art, à l'histoire et à la culture de l'Arabie. Parmi les points forts, citons des gravures rupestres originales, une réplique à taille réelle d'une tombe nabatéenne et des écrans à 180 degrés diffusant des films qui complètent les expositions. Les visiteurs quittent le musée avec une meilleure compréhension de l'Arabie saoudite et un contexte permettant d'apprécier Riyad encore davantage.
Des vestiges du passé simple de Riyad subsistent, bien que la manne pétrolière ait lancé d'immenses projets de construction au cours des trois dernières décennies. Le site historique le plus important de la ville est l'imposante forteresse de Masmak, autrefois cœur de la vieille ville. Construite à la fin du XIXe siècle et prise d'assaut par le roi Abdul Aziz quelques années plus tard, la forteresse a été rénovée en 2008 et abrite aujourd'hui un musée rempli de photos fascinantes du vieux Riyad. La seconde partie du musée est consacrée à l'exaltation des vertus de l'éducation, de l'architecture, de l'art et de l'agriculture saoudiens.
Des permis étaient autrefois nécessaires pour explorer le palais de Murabba, mais les visiteurs sont désormais libres de parcourir ce palais en briques crues construit par le roi Abdul Aziz après sa conquête de la forteresse de Masmak. L'extérieur imposant laisse place à deux étages d'objets merveilleux, dont la première Rolls-Royce royale.
Après avoir eu un aperçu du passé de la ville, faites un bond dans le présent en visitant la tour Al-Faisaliah, construite en 2000 par l'architecte Norman Foster et l'entreprise de construction Bin Laden. Marquée par un énorme globe de verre brillant composé de plus de 650 panneaux, cette structure époustouflante fut l'une des premières à dominer la ligne d'horizon de la ville. Ses 34 étages abritent certains des restaurants, appartements et boutiques les plus luxueux d'Arabie saoudite, ainsi qu'un hôtel cinq étoiles de luxe. Depuis la plateforme d'observation, les visiteurs peuvent admirer la quasi-totalité de la ville.
Le monument le plus récent de la capitale est la Kingdom Tower, qui s'élève à 302 mètres au-dessus du sol. Cet incroyable exemple d'architecture moderne est particulièrement époustouflant la nuit, lorsque des lumières colorées changeantes illuminent sa structure en acier et en verre. Des ascenseurs à grande vitesse transportent les visiteurs jusqu'au Sky Bridge au 99e étage à 180 kilomètres par heure, offrant des vues incroyables sur la ville.
Riyad est un paradis pour le shopping, et les routes principales sont bordées de centres commerciaux. Les femmes peuvent faire leurs achats au troisième étage du Ladies Kingdom à Al Mamlaka sans être dérangées par les hommes ; les boutiques de créateurs y sont abondantes et la plupart des centres commerciaux contiennent au moins un grand magasin de style occidental. Pour une expérience de shopping plus traditionnelle, dirigez-vous vers le Souq al-Thumairi. Le dédale de boutiques vendant des cafés arabes, des épices, des tapis, des bijoux et bien plus encore est absolument captivant.