Lo que antaño no era más que un polvoriento puesto avanzado en el desierto, Riad se ha convertido en una de las ciudades más influyentes e interesantes de Oriente Medio. La capital de Arabia Saudí alberga imponentes torres modernas, hoteles de gran altura, una gastronomía fabulosa y una cultura considerable. Aunque los coches de lujo circulan a gran velocidad por sus avenidas y cada día parecen añadirse nuevos y brillantes edificios de oficinas al paisaje urbano, Riad mantiene un ambiente conservador y ligeramente sobrio. Esta yuxtaposición hace que la capital sea aún más interesante.
El Museo Nacional es, sin lugar a dudas, uno de los mejores museos de Oriente Medio. Este espacio de vanguardia cuenta con ocho plantas de galerías dedicadas al arte, la historia y la cultura de Arabia. Entre los puntos destacados se incluyen grabados rupestres originales, una réplica a escala real de una tumba nabatea y pantallas de 180 grados que proyectan películas que complementan las exposiciones. Los visitantes salen del museo con una mejor comprensión de Arabia Saudí y un contexto para apreciar Riad aún más.
Los vestigios del pasado sencillo de Riad aún perduran, aunque el dinero del petróleo ha impulsado proyectos de construcción masivos en las últimas tres décadas. El monumento histórico más importante de la ciudad es la imponente Fortaleza de Masmak, que en su día fue el corazón del casco antiguo. Construida a finales del siglo XIX y tomada por el rey Abdul Aziz pocos años después, la fortaleza fue renovada en 2008 y hoy alberga un museo repleto de fascinantes fotografías de la antigua Riad. La segunda parte del museo está dedicada a ensalzar todas las virtudes de la educación, la arquitectura, el arte y la agricultura saudíes.
Antaño se requerían permisos para explorar el Palacio Murabba, pero ahora los visitantes pueden recorrer libremente el palacio de adobe construido por el rey Abdul Aziz tras su conquista de la Fortaleza de Masmak. El imponente exterior da paso a dos plantas de objetos maravillosos, incluido el primer Rolls-Royce real.
Tras conocer el pasado de la ciudad, avance hasta la actualidad visitando la Torre Al-Faisaliah, construida en el año 2000 por el arquitecto Norman Foster y la constructora Bin Laden. Marcada por un enorme y brillante globo de cristal compuesto por más de 650 paneles, esta impresionante estructura fue una de las primeras en elevarse sobre el horizonte de la ciudad. Sus 34 plantas albergan algunos de los restaurantes, apartamentos y tiendas más lujosos de Arabia Saudí, además de un hotel de cinco estrellas gran lujo. Desde la plataforma de observación, los visitantes pueden contemplar casi toda la ciudad.
El monumento más reciente de la capital es la Kingdom Tower, que se eleva 302 metros sobre el suelo. Este increíble ejemplo de arquitectura moderna resulta especialmente impresionante de noche, cuando las luces de colores, que cambian constantemente, iluminan su diseño de acero y cristal. Los ascensores de alta velocidad llevan a los visitantes al Sky Bridge, en la planta 99, a 180 kilómetros por hora, ofreciendo unas vistas increíbles de la ciudad.
Riad es un paraíso para las compras, y las carreteras principales están flanqueadas por un centro comercial tras otro. Las mujeres pueden comprar en la tercera planta, Ladies Kingdom, en Al Mamlaka, sin ser molestadas por hombres; las tiendas de diseño abundan y la mayoría de los centros comerciales cuentan con al menos unos grandes almacenes de estilo occidental. Para una experiencia de compra más tradicional, diríjase al Souq al-Thumairi. El laberinto de tiendas que venden cafés árabes, especias, alfombras, joyas y mucho más es absolutamente fascinante.