Het moderne Irak is voortgekomen uit het oude Mesopotamië, gelegen in de vruchtbare valleien gevormd door de rivieren de Eufraat en de Tigris. De roemrijke geschiedenis van het land zette zich voort met de komst van de islam, en Bagdad werd een van de grootste hoofdsteden van deze religie. De recente geschiedenis is het land helaas minder gunstig gezind geweest. Wijdverbreide politieke onderdrukking teisterde Irak onder Saddam Hoessein, en conflicten met Koeweit, Iran en het Westen hebben het land meer dan twee decennia lang verscheurd.
Vandaag de dag domineert het land de krantenkoppen om de verkeerde redenen en is de toekomst van Bagdad onzeker. Irakezen worstelen om een democratische samenleving op te bouwen te midden van religieuze en politieke spanningen, terroristische aanslagen vinden nog steeds met een verlammende regelmaat plaats en Bagdad is inmiddels een van de gevaarlijkste steden ter wereld. Weinig landen hebben echter een rijkere geschiedenis, en het Iraakse volk heeft keer op keer zijn veerkracht bewezen. Er is veel hoop op wederopbouw en Bagdad zal ooit weer een van de grote reisbestemmingen van het Midden-Oosten zijn.
Hoewel het Nationaal Museum van Irak tijdens de Irak-oorlog van 2003 op grote schaal werd geplunderd, zijn er plannen om het binnenkort weer voor het publiek te openen. Sinds 2010 zijn duizenden gestolen schatten teruggekeerd naar Irak en het gebouw zelf is gerenoveerd met hulp van de regeringen van zowel Italië als de Verenigde Staten. De collectie van het museum wordt beschouwd als een van de belangrijkste ter wereld, met artefacten die de 5000-jarige geschiedenis van Mesopotamië in detail weergeven. Galerijen zijn gewijd aan de oude Akkadische, Sumerische, Chaldeeuwse, Assyrische en Babylonische beschavingen, waarbij de oudste stukken teruggaan tot 3000 v.Chr.
De skyline van Bagdad is bezaaid met vele rijk versierde minaretten en koepels, die grotendeels toebehoren aan moskeeën en heiligdommen. De meest indrukwekkende is de Al-Kadhimiya-moskee. De moskee, gebouwd in 1515, blijft een van de belangrijkste instellingen in de islam en is een architectonisch juweel. Na de val van Saddam Hoessein onderging de moskee talloze reconstructies en renovaties. De prachtige gouden koepel werd opnieuw verguld, de buitenmuren werden in hun oorspronkelijke staat hersteld en het interieur werd bijgewerkt om de glinsterende mozaïeken van spiegels, kleurrijk geglazuurde tegels en marmeren vloeren te accentueren. Sinds het begin van de oorlog is de moskee het doelwit geweest van zelfmoordaanslagen en autobommen, maar het bouwwerk is intact gebleven en hoopt op een dag weer bezoekers van over de hele wereld te mogen verwelkomen.
Andere opmerkelijke religieuze bezienswaardigheden in Bagdad zijn de moskee en het mausoleum van Al-Imam Al-Aadham, gebouwd in 1066, het fraai versierde mausoleum van Omar Al-Sahrawardi en het graf van Sitt Zumurrud Khatun, bekroond met een schitterende gouden kegelvormige koepel.
Bagdad wordt ook gekenmerkt door vele monumenten voor de soldaten die tijdens de vele oorlogen van het land zijn omgekomen. Het Al-Shaheed-monument is een van de meest indrukwekkende en is opgedragen aan de Iraakse soldaten die tijdens de Iran-Irak-oorlog zijn gesneuveld. Het ontwerp lijkt op een 40 meter hoge granaathuls die in tweeën is gespleten, en binnenin bevinden zich een binnenplaats, een waterval, een bibliotheek, een tentoonstellingsruimte en een klein museum.
Het Monument voor de Onbekende Soldaat is ook een bezoek waard. Het monument is opgedragen aan de martelaren die hun leven gaven tijdens de Iran-Irak-oorlog en symboliseert een traditioneel schild dat uit de handen van een stervende Iraakse soldaat valt. Ooit bevond zich een museum onder het monument, maar dit is nu grotendeels leeg. Om te ontdekken wat er nog over is, kunt u de Iraakse bewakers om toestemming vragen om naar binnen te gaan; neem een zaklamp mee, want er is geen verlichting in het museum.