Het tijdperk van de wereldrijken

Tussen 1500 en 1750 wordt de wereld voor het eerst één verbonden geheel. Schepen verbinden elk bewoond werelddeel, zilver uit één mijn in Zuid-Amerika circuleert in China, en een ziekte uit Europa maakt steden in Mexico leeg. In dezelfde 250 jaar raakt Europa verdeeld over geloof, voert het daar een reeks oorlogen over, en kiest het voor een afspraak die het grondgebied van de heerser scheidt van diens kerk. De periode eindigt met een machine die water uit een kolenmijn pompt, wat er op dat moment niet belangrijk uitziet.

Jaren 1500 — Ziekte maakt Amerika leeg. De pokken bereiken Mexico in 1520 en mazelen, vlektyfus en griep volgen. De bevolking van Noord- en Zuid-Amerika daalt in de eeuw daarna met een grote meerderheid. De precieze cijfers zijn omstreden, omdat de bevolking van vóór het eerste contact zelf wordt geschat in plaats van geteld, en de schattingen lopen ver uiteen. Wat vaststaat, is dat ziekte en niet oorlog het grootste deel van de doden veroorzaakte, en dat dit gebeurde voordat de meeste Europeanen arriveerden. De rijken die Spaanse troepen versloegen, stortten al in.
1517 n.Chr. — De Reformatie. Maarten Luther publiceert bezwaren tegen de gebruiken van de Katholieke Kerk. Soortgelijke bezwaren waren eerder geuit en toen beperkt gebleven. Dit bezwaar niet, en het verschil was de boekdrukkunst. Luthers teksten werden binnen enkele weken herdrukt en verspreid over Duitstalig Europa, sneller dan enige leider erop kon reageren. Een technologie uit de vorige eeuw bepaalde de uitkomst van een ruzie over geloof in deze eeuw.
1545 n.Chr. — Zilver uit Potosí. Een berg in wat nu Bolivia is, blijkt de grootste zilvervoorraad te bevatten die tot dan toe is gevonden. Spaans zilver reist over de Atlantische Oceaan naar Europa en over de Stille Oceaan naar China, waar de vraag naar zilver groot was. Voor het eerst verplaatst één enkel handelsproduct geld tussen vier werelddelen, en prijzen in Europa stijgen een eeuw lang naarmate het aanbod groeit. Er werd onder dwangarbeid in de mijnen gewerkt, en het dodental was enorm.
1545 tot 1563 n.Chr. — Het katholieke antwoord. Het Concilie van Trente komt achttien jaar lang bijeen en organiseert de Katholieke Kerk opnieuw, waarbij de leer tegenover het protestantse standpunt wordt vastgelegd en de gewoonten die werden aangevallen, worden hervormd. Europa heeft nu twee concurrerende christelijke systemen, elk gesteund door staten, en geen van beide zal de andere overnemen.
1602 n.Chr. — De eerste naamloze vennootschap. De Vereenigde Oostindische Compagnie wordt opgericht met aandelen die door het publiek kunnen worden gekocht en verkocht. Eigendom raakt gescheiden van het bestuur, risico wordt verdeeld over veel beleggers, en het bedrijf overleeft al deze mensen. Dit is de opzet die bijna elk groot bedrijf vandaag gebruikt, en hij ontstaat hier.
1543 tot 1687 n.Chr. — De wetenschappelijke revolutie. Copernicus publiceert in 1543 de theorie dat de aarde om de zon draait. Newton publiceert in 1687 de wetten van beweging en zwaartekracht. Tussen die twee jaartallen verandert de methode om vragen over de natuurlijke wereld te beantwoorden. Gezag en oude teksten zijn niet langer genoeg, en waarnemen en meten worden de norm. Dit is het begin van een scheiding die de volgende vier eeuwen doorloopt, tussen vragen beantwoord door bewijs en vragen beantwoord door geloof.
1633 n.Chr. — Galilei veroordeeld. De Katholieke Kerk berecht Galileo Galilei voor het steunen van de theorie dat de aarde beweegt, en hij brengt de rest van zijn leven door onder huisarrest. De zaak wordt herinnerd omdat het de twee denkwijzen in direct conflict laat zien, waarbij de religieuze macht op de korte termijn won en in de eeuw erna verloor.
1648 n.Chr. — De soevereine staat krijgt vorm. De Vrede van Westfalen beëindigt de Dertigjarige Oorlog, die een groot deel van de bevolking van Midden-Europa het leven had gekost. De overeenkomst bepaalde dat een heerser over religieuze zaken binnen het eigen gebied beslist en dat andere heersers zich daar niet mee bemoeien. Dat principe, grondgebied eerst en al het andere daarbinnen, is de basis van de moderne staat en van internationale betrekkingen. Historici zijn het er niet over eens hoeveel Westfalen werkelijk bedacht en hoeveel het alleen erkende, maar de naam bleef aan het idee verbonden.
1688 en 1689 n.Chr. — Geschreven grenzen voor een koning. Het Engelse parlement zet de ene koning af, stelt een andere aan onder voorwaarden, en neemt een Bill of Rights aan waarin staat wat de koning niet mag doen zonder het parlement. De koers die 470 jaar eerder met Magna Carta was ingezet, wordt nu een werkend systeem in plaats van een principe.
1694 n.Chr. — De Bank of England en staatsschuld. De bank wordt opgericht om geld aan de regering te lenen om een oorlog te voeren. Een staat kan nu op grote schaal van burgers lenen en dit over decennia terugbetalen, in plaats van afhankelijk te zijn van wat het meteen via belasting ophaalt. Goedkoop geld lenen beslist oorlogen, en het is een reden waarom een klein land een wereldwijde vloot betaalde.
Jaren 1500 tot 1800 — De enclosures. Gemeenschappelijke grond, die dorpsbewoners samen hadden gebruikt, wordt omheind en verandert in privébezit. Het proces loopt eeuwenlang door en versnelt na 1750, wanneer het parlement wetten aanneemt om specifieke dorpen te omheinen. Boeren op omheind land levert meer voedsel op met minder arbeiders. De mensen die niet langer nodig zijn op het land verhuizen naar steden, en zij worden de arbeiders voor wat volgt.
Jaren 1700 — De Verlichting. Schrijvers in heel Europa stellen dat verstand en bewijs vragen over bestuur, wetgeving en geloof moeten beantwoorden, en niet overgeleverd gezag. De ideeën verspreiden zich in gedrukte boeken en pamfletten, waardoor deze beweging een groot publiek bereikt en eerdere bewegingen dat niet deden. De uitkomsten ervan zijn direct zichtbaar in de revoluties aan het einde van de eeuw.
1712 n.Chr. — De Newcomen-machine. Thomas Newcomen bouwt de eerste stoommachine die betrouwbaar werkt in dagelijks gebruik. Hij doet één taak. Hij pompt water uit mijnen met een op-en-neergaande beweging, en verbruikt een zeer grote hoeveelheid kolen om dat te doen. Die inefficiëntie betekent dat hij alleen de moeite waard is bij een kolenmijn, waar de brandstof voor het grijpen ligt en feitelijk gratis is. De eerste stoommachine veranderde dus de mijnbouw en veranderde verder niets. Om hem ergens anders bruikbaar te maken kostte nog eens 57 jaar, en daar begint de volgende pagina.