Wat er na de eerste steden gebeurde

De eerste beschavingen en de culturen die daaruit voortkwamen, staan op hun eigen pagina's. Deze pagina bekijkt dezelfde 5.000 jaar vanuit een andere hoek. Het volgt de rode draden die door elk van die beschavingen lopen en ze met elkaar verbinden: wat mensen geloofden, hoe ze waarde vastlegden, hoe kennis werd bewaard en verplaatst, wie de macht had, wie het werk deed, en waaraan ze stierven. Die draden stoppen niet bij de grens van één beschaving. Ze lopen van het eerste geschreven verslag tot de drukpers, en ze leggen uit waarom de volgende 500 jaar eruitzien zoals ze doen.

3.500 v.Chr. — Schrift begint als boekhouding. De eerste geschreven verslagen in Sumer zijn geen wetten of verhalen. Ze houden bij wie wat verschuldigd is. Schrift begint als een hulpmiddel om schulden bij te houden, en de mensen die het kunnen lezen zijn een kleine opgeleide klasse die schrijvers wordt genoemd. Gedurende de volgende 4.500 jaar blijft kunnen lezen beperkt tot een minderheid, en wie die vaardigheid bezit, heeft toegang tot alles wat is opgeschreven.
3.500 v.Chr. — Geloof en voedselvoorziening zijn hetzelfde instituut. De tempel slaat het graan op en bepaalt wie het krijgt. Dat betekent dat religieus gezag en controle over de voedselvoorziening geen twee machten zijn, maar één macht in één gebouw. In Sumer leent de tempel ook bezit uit dat namens anderen wordt bewaard, wat het het eerste instituut maakt dat doet wat een bank doet.
600 v.Chr. — De eerste munten. Lydië, in wat nu Turkije is, slaat de eerste munten uit een natuurlijk mengsel van goud en zilver. Een munt draagt een stempel van een autoriteit, wat betekent dat de persoon die hem aanneemt het metaal niet hoeft te wegen of te testen. Handel tussen vreemden wordt sneller, omdat vertrouwen verschuift van de persoon naar het stempel.
800 tot 200 v.Chr. — De grondleggers verschijnen. Binnen enkele eeuwen verschijnt er een groep leraren op afzonderlijke plekken zonder onderling contact. Confucius en Laozi in China, de Boeddha en Mahavira in India, en de Hebreeuwse profeten in de Levant. Hun lessen delen een verschuiving van rituelen voor een god naar vragen over hoe een mens zou moeten leven. De filosoof Karl Jaspers noemde deze periode in 1949 de Spiltijd en stelde dat het één samenhangend keerpunt in het menselijk denken was. Die bewering is omstreden. Critici wijzen erop dat de jaartallen voor verschillende van deze figuren een eeuw of meer onzeker zijn, dat Laozi mogelijk niet één persoon was, en dat het samenvoegen ervan een patroon opdringt in plaats van er een te vinden. Het verschijnen van de grondleggers is een feit. Het idee dat het één enkele gebeurtenis was, is een theorie.
Rond 370 v.Chr. — De eerste klacht over nieuwe technologie. In zijn dialoog Phaedrus vertelt Plato een verhaal over een Egyptische koning die het geschenk van het schrift krijgt aangeboden en het weigert. De koning stelt dat het schrift vergeetachtigheid zal veroorzaken in plaats van herinnering, omdat mensen zullen vertrouwen op tekens buiten henzelf in plaats van op wat ze vanbinnen bewaren. Dat bezwaar is 2.400 jaar oud en het gaat over het schrift, niet over een modern apparaat. Elk later argument dat een nieuwe technologie het menselijk geheugen verzwakt, herhaalt dit.
Rond 30 n.Chr. — Het christendom begint. Het begint als een kleine beweging binnen het jodendom in een Romeinse provincie. Gedurende de eerste drie eeuwen heeft het geen staatsmacht, en Romeinse autoriteiten vervolgen het in golven.
105 n.Chr. — Papier in China. De hofbeambte Cai Lun krijgt traditioneel de eer voor het papiermaakproces in dit jaar. Archeologen hebben sindsdien papierfragmenten in China gevonden uit de tweede eeuw v.Chr., dus papier bestond al eerder en Cai Lun heeft het waarschijnlijk verbeterd en gestandaardiseerd. Papier is veel goedkoper dan de alternatieven, die bestaan uit zijde in China en papyrus en perkament elders. Goedkoop materiaal is wat grote aantallen exemplaren mogelijk maakt.
313 en 380 n.Chr. — Rome neemt het christendom over. In 313 maakt het Edict van Milaan het christendom legaal in het hele Romeinse Rijk. In 380 maakt het Edict van Thessalonica het tot de officiële staatsgodsdienst. In 67 jaar verandert een vervolgde beweging in de godsdienst van de grootste staat van de westerse wereld. Vanaf dit moment zijn religieus gezag en staatsgezag in Europa samengevoegd, en ze blijven meer dan duizend jaar verbonden.
610 n.Chr. — De islam begint. Mohammed ontvangt volgens de islamitische traditie in dit jaar de eerste openbaring in Arabië. Binnen een eeuw strekt het gebied onder moslimbestuur zich uit van Spanje tot de rand van India. Dat gebied verbindt de handelsroutes en de bibliotheken van drie continenten onder één geschreven taal.
Jaren 790 tot 900 — Papier bereikt Bagdad en de vertaalbeweging begint. Het maken van papier verspreidt zich vanuit China naar het westen in de islamitische wereld, en tegen het einde van de jaren 700 werkt er een papiermolen in Bagdad. Geleerden in Bagdad vertalen Griekse, Perzische en Indiase werken op grote schaal naar het Arabisch. Veel van de Griekse wiskunde, geneeskunde en filosofie overleeft dankzij dit werk, en Europa ontvangt het later terug via Arabische kopieën. Kennis beweegt niet in één richting, en het overleeft niet altijd waar het begon.
Jaren 1000 tot 1100 — De eerste kracht die geen spier is. Watermolens verspreiden zich over Europa op een schaal die niemand eerder had bereikt. Het Domesday-overzicht van Engeland in 1086 telt er meer dan 5.600 in één land. Windmolens volgen vanaf het einde van de jaren 1100. Een molen maalt graan, zaagt hout en hamert ijzer zonder dat een mens of een dier de kracht levert. Dit is de eerste keer dat een samenleving een groot deel van haar werk haalt uit iets dat geen spier is, en het gebeurt 600 jaar voor de stoommachine.
1054 n.Chr. — De christelijke kerk splitst. De oostelijke en westelijke kerken breken met elkaar over gezag en geloofsleer. Europa heeft nu twee centra van religieuze macht in plaats van één, in Rome en in Constantinopel.
1095 n.Chr. — De kruistochten beginnen. Paus Urbanus II roept op tot een gewapende tocht naar het oostelijke Middellandse Zeegebied. De kruistochten duren ongeveer twee eeuwen. Hun militaire resultaten waren wisselend en werden grotendeels teruggedraaid. Hun blijvende gevolg was contact. Europese handelaren, soldaten en geleerden ontmoetten een rijkere en beter gedocumenteerde wereld, en ze brachten goederen, teksten en methoden mee terug.
1088 tot de jaren 1300 — Universiteiten. Bologna, Parijs en Oxford groeien vanuit kerkscholen uit tot vaste instituten die elke individuele leraar overleven. Een universiteit bewaart kennis in een organisatie in plaats van in een persoon, wat betekent dat het de dood overleeft van de mensen die het hebben opgebouwd. Dat is een verandering in hoe kennis wordt bewaard, niet alleen in hoeveel er van bestaat.
1100 tot 1300 — Gilden en leerlingwezen. Ambachtsgilden bepalen wie een vak mag uitoefenen in een stad, hoelang de opleiding duurt, en welke kwaliteit het werk moet hebben. Vakkennis gaat over van meester op leerling door naast hen te werken, omdat de kennis die erbij hoort niet kan worden opgeschreven. Gilden beperken ook de toegang, wat de leden beschermt en de prijzen hoog houdt.
1206 n.Chr. — De Mongolen. Genghis Khan wordt uitgeroepen tot heerser van de verenigde Mongoolse stammen. Het rijk dat volgt verovert met geweld en beschermt daarna de handelsroutes die erdoorheen lopen, omdat belaste handel meer waard is dan geplunderde handel. Goederen, mensen en ideeën bewegen sneller tussen China, Perzië en Europa dan op enig eerder moment.
1215 n.Chr. — Magna Carta. Engelse baronnen dwingen koning Jan om geschreven grenzen aan de koninklijke macht te aanvaarden. De meeste bepalingen gingen over de baronnen in plaats van over gewone mensen, en de koning verwierp het document binnen enkele maanden. Wat overbleef is het principe dat erin is opgeschreven, namelijk dat de heerser onder de wet staat in plaats van erboven.
1234 tot 1377 n.Chr. — Losse loden letters in Korea. Koreaanse drukkers onder de Goryeo-dynastie gebruiken losse loden letters, en het oudste bewaard gebleven boek dat op deze manier is gedrukt, de Jikji, dateert uit 1377, wat tientallen jaren voor Gutenberg is. De Koreaanse uitvinding verspreidde zich niet, deels omdat een schrift met duizenden tekens minder voordeel haalt uit losse letters dan een alfabet. De drukpers van Gutenberg in Europa werd onafhankelijk ontwikkeld. Beide feiten zijn waar, en het noemen van de een zonder de ander geeft een verkeerd beeld.
1347 tot 1351 n.Chr. — De Zwarte Dood. De pest doodt een groot deel van de bevolking van Europa, het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Schattingen van het Europese dodental lopen uiteen van een derde tot de helft. Het effect op arbeid pakte op verschillende plaatsen tegengesteld uit. In West-Europa waren er weinig overlevenden, waardoor hun arbeid meer waard was, de lonen stegen en de banden die boeren aan het land bonden zwakker werden. In Oost-Europa reageerden landeigenaren door die banden juist aan te halen, wat historici de tweede lijfeigenschap noemen. Dezelfde ziekte zorgde voor vrijere arbeid in de ene helft van Europa en minder vrije arbeid in de andere.
Jaren 1300 tot 1494 n.Chr. — Dubbel boekhouden. Italiaanse kooplieden ontwikkelen een methode om elke transactie twee keer vast te leggen, een keer als debet en een keer als credit, zodat de boeken met zichzelf kunnen worden vergeleken. Luca Pacioli publiceerde de eerste veelgelezen beschrijving in 1494. Deze methode zorgt ervoor dat een bedrijf kan worden begrepen door iemand die het niet zelf leidde, en dat is wat investeringen van buitenaf mogelijk maakt.
Rond 1440 n.Chr. — De drukpers. Johannes Gutenberg combineert losse loden letters, inkt op oliebasis en een schroefpers. Het resultaat is niet dat boeken mogelijk worden, want boeken bestonden al. Het resultaat is dat kopieën goedkoop worden. Een tekst kan nu duizenden mensen bereiken die de maker ervan nooit hebben ontmoet en die onder andere heersers leven. Het monopolie van schrijvers en van de instituten die hen in dienst hadden breekt, en het breekt snel.
1492 n.Chr. — De Columbiaanse uitwisseling begint. Contact tussen Amerika en de rest van de wereld start een tweerichtingsverkeer van gewassen, dieren, mensen en ziekten. Aardappelen en maïs gaan naar het oosten en voeden later grote bevolkingsgroepen in Europa, Afrika en Azië. Paarden, runderen en tarwe gaan naar het westen. Ziekten gaan naar het westen met rampzalige gevolgen, en dat verhaal hoort bij de volgende pagina.