Imperiernes tidsalder

Mellem 1500 og 1750 bliver verden for første gang ét forbundet system. Skibe forbinder alle beboede kontinenter, sølv fra én mine i Sydamerika cirkulerer i Kina, og en sygdom fra Europa tømmer byer i Mexico. I de samme 250 år bliver Europa splittet af religion, udkæmper en række krige om det, og lander på en ordning, der adskiller herskerens territorium fra herskerens kirke. Perioden slutter med en maskine, der pumper vand ud af en kulmine, hvilket ikke ser vigtigt ud på det tidspunkt.

1500-tallet — Sygdom tømmer Amerika. Kopper når Mexico i 1520, og mæslinger, tyfus og influenza følger efter. Befolkningen i Amerika falder med et stort flertal i løbet af det næste århundrede. De præcise tal er omdiskuterede, fordi befolkningen før kontakten i sig selv er anslået snarere end talt, og skønnene varierer meget. Hvad der ikke er omstridt er, at sygdom, ikke krigsførelse, stod for det meste af drabene, og at det skete, før de fleste europæere ankom. De imperier, som spanske styrker besejrede, var allerede i gang med at kollapse.
1517 e.v.t. — Reformationen. Martin Luther offentliggør indsigelser mod den katolske kirkes praksis. Lignende indsigelser var blevet rejst før og var blevet dæmpet ned. Denne blev ikke, og forskellen var bogtrykkerkunsten. Luthers skrifter blev genoptrykt og spredt over det tysktalende Europa på få uger, hurtigere end nogen myndighed kunne svare på dem. En teknologi fra det forrige århundrede afgjorde udfaldet af et religiøst skænderi i dette.
1545 e.v.t. — Sølv fra Potosí. Et bjerg i det nuværende Bolivia viser sig at rumme den største sølvforekomst fundet indtil da. Spansk sølv krydser Atlanten til Europa og krydser Stillehavet til Kina, hvor efterspørgslen på sølv var høj. For første gang flytter en enkelt handelsvare penge mellem fire kontinenter, og priserne i Europa stiger i et århundrede, efterhånden som udbuddet vokser. Minerne blev drevet med tvangsarbejde, og dødstallet var voldsomt.
1545 til 1563 e.v.t. — Det katolske svar. Tridentinerkoncilet mødes over atten år og omorganiserer den katolske kirke, definerer læresætninger imod den protestantiske holdning og reformerer den praksis, der var blevet angrebet. Europa har nu to konkurrerende kristne systemer, der hver især støttes af stater, og ingen af dem vil opsluge den anden.
1602 e.v.t. — Det første aktieselskab. Det Hollandske Ostindiske Kompagni bliver grundlagt med aktier, som offentligheden kan købe og sælge. Ejerskab adskilles fra ledelse, risiko fordeles over mange investorer, og virksomheden overlever dem alle. Dette er den struktur, som næsten alle store virksomheder bruger i dag, og den opstår her.
1543 til 1687 e.v.t. — Den videnskabelige revolution. Copernicus udgiver argumentet om, at Jorden bevæger sig rundt om Solen i 1543. Newton udgiver lovene om bevægelse og tyngdekraft i 1687. Mellem disse to datoer ændrer metoden til at afgøre spørgsmål om den fysiske verden sig. Autoriteter og gamle tekster holder op med at være nok, og observation og måling bliver testen. Dette er begyndelsen på en opdeling, der løber gennem de næste fire århundreder, mellem spørgsmål afgjort af beviser og spørgsmål afgjort af tro.
1633 e.v.t. — Galileo dømmes. Den katolske kirke retsforfølger Galileo for at støtte argumentet om, at Jorden bevæger sig, og han tilbringer resten af sit liv i husarrest. Sagen huskes, fordi den viser de to systemer i direkte konflikt, hvor den religiøse autoritet vinder på kort sigt og taber i løbet af det næste århundrede.
1648 e.v.t. — Den suveræne stat defineres. Den Westfalske Fred afslutter Trediveårskrigen, som havde dræbt en stor del af befolkningen i Centraleuropa. Aftalen fastslog, at en hersker bestemmer de religiøse forhold inden for sit eget territorium, og at andre herskere ikke blander sig der. Det princip, territorium først og alt andet indeni, er grundlaget for den moderne stat og for internationale relationer. Historikere diskuterer, hvor meget Westfalen rent faktisk opfandt, og hvor meget den anerkendte, men navnet har hængt ved ideen.
1688 og 1689 e.v.t. — Skriftlige grænser for en konge. Det engelske parlament fjerner én konge, indsætter en anden på betingelser og vedtager en Bill of Rights, der fastlægger, hvad kronen ikke må gøre uden parlamentet. Retningen, der blev sat med Magna Carta 470 år tidligere, bliver nu et fungerende system snarere end et princip.
1694 e.v.t. — Bank of England og statsgæld. Banken grundlægges for at låne penge til regeringen for at udkæmpe en krig. En stat kan nu låne fra offentligheden i stor skala og betale tilbage over årtier, i stedet for at være afhængig af, hvad den kan beskatte med det samme. Billige lån afgør krige, og det er en af grundene til, at et lille land finansierede en global flåde.
1500-tallet til 1800-tallet — Indhegningen. Fælleder, som landsbyboere havde brugt i fællesskab, bliver hegnet ind og omdannet til privat ejendom. Processen løber i århundreder og accelererer efter 1750, da parlamentet vedtager love om at indhegne specifikke sogne. Landbrug på indhegnet jord producerer mere mad med færre arbejdere. De mennesker, der ikke længere er brug for på landet, flytter til byerne, og de bliver arbejdsstyrken for det, der følger.
1700-tallet — Oplysningstiden. Forfattere over hele Europa argumenterer for, at fornuft og beviser bør afgøre spørgsmål om styreform, lov og religion, frem for nedarvet autoritet. Argumenterne cirkulerer i trykte bøger og pamfletter, og det er grunden til, at denne bevægelse når et bredt publikum, mens tidligere ikke gjorde. Dens konklusioner dukker direkte op i revolutionerne i slutningen af århundredet.
1712 e.v.t. — Newcomen-maskinen. Thomas Newcomen bygger den første dampmaskine, der fungerer pålideligt i daglig brug. Den gør ét stykke arbejde. Den pumper vand ud af miner ved hjælp af en op- og nedadgående bevægelse, og den brænder en meget stor mængde kul for at gøre det. Den ineffektivitet betyder, at den kun er værd at køre ved en kulmine, hvor brændstoffet er lige ved hånden og reelt gratis. Så den første dampmaskine ændrede minedriften og ændrede intet andet. At gøre den nyttig andre steder tog endnu 57 år, og det er der, den næste side starter.