Hvordan mennesker bredte sig over hele kloden

Vores art forlod Afrika flere gange. De fleste af disse forsøg slog fejl og efterlod ingen efterkommere. Ét slog ikke fejl, og alle nulevende mennesker uden for Afrika stammer fra det. Dette afsnit følger denne spredning, fra de første forsøg til det sidste tomme landområde.

For 210.000 til 194.000 år siden — De første forsøg. Et stykke af et kranie fundet ved Apidima i Grækenland og en kæbeknogle fra Misliya Cave i Israel placerer moderne mennesker i Eurasien langt tidligere end forventet. Disse grupper efterlod ingen efterkommere. De tidlige folkevandringer holdt ikke ved.
For 65.000 til 47.000 år siden — Australien. Mennesker krydser åbent hav for at nå Australien og New Guinea. Dette er den første havoverfart i historien. Den krævede både, planlægning og viden om, at der fandtes land et sted, de ikke kunne se. Den høje ende af dette tidsrum ligger tidligere end de 60.000 år nævnt herunder for den vandring, der holdt ved, og begge tal er omtrentlige, så de to punkter bør læses som overlappende frem for en streng rækkefølge. Dateringen er omstridt. Udgravningen ved Madjedbebe i Arnhem Land giver 65.000 år baseret på kværnsten, slebet okker og økser med slebne ægge. Andre forskere, der gennemgik det bredere kildemateriale, argumenterer for ikke tidligere end 48.000 til 47.000 år.
For 60.000 år siden — Vandringen, der holdt ved. Én lille gruppe forlader Afrika og overlever. Alle nulevende mennesker uden for Afrika stammer fra den ene gruppe. Dette er grunden til, at mennesker uden for Afrika genetisk set ligner hinanden mere, end mennesker i Afrika gør.
For 45.000 år siden — Europa og Nordasien. Moderne mennesker trænger ind på neandertalernes område i Europa og når det vestlige Sibirien på samme tid. Neandertalerne forsvinder inden for omkring 5.000 år efter denne ankomst.
For 40.000 år siden — Østasien. Et skelet fundet ved Tianyuan nær Beijing bærer DNA, der allerede er beslægtet med østasiater, der lever i dag.
For 32.000 år siden — Arktis. Fundsteder ved Yana-floden i det nordlige Sibirien viser, at der levede mennesker nord for polarcirklen under istiden. De mennesker, der senere nåede Amerika, kom fra denne befolkning.
For 23.000 til 21.000 år siden — Amerika. Fodspor ved White Sands i New Mexico stammer fra den koldeste del af istiden. Det betyder, at der levede mennesker syd for iskappen langt tidligere, end den ældre Clovis-first-teori tillod. Dateringen blev udfordret, og den er siden blevet bekræftet to gange med uafhængige metoder: kulstof 14-datering af pollen og luminescensdatering i 2023 samt kulstof 14-datering af sømudder i 2025. Nogle forskere indvender stadig, at der ikke blev fundet redskaber på stedet. Udgraverne svarer, at folk, der går langs en kystlinje, ikke efterlader redskaber. Monte Verde i Chile var i lang tid det bredt accepterede tidligste fundsted med omkring 14.500 år, og dets datering bliver nu testet igen og draget i tvivl.
For 3.300 til 3.000 år siden — Det fjerne Stillehav. Lapita-folket sejler mod øst forbi Salomonøerne ud på det åbne hav og når Vanuatu, Fiji, Tonga og Samoa. Planlagt navigation over åbent hav starter her.
Mellem 11.000 og 1.500 år siden — Madagaskar. Madagaskar er den fjerdestørste ø i verden. Afrika ligger 400 km væk, men de første bosættere kom ikke derfra. Det gassiske sprog og de gassiske folks genetik peger begge på austronesisktalende folk, der krydsede Det Indiske Ocean fra omkring 7.000 km borte. Denne datering er den mest usikre på siden. Skønnene spænder over cirka 9.000 år, hvilket er det bredeste interval for nogen ø, som kulstof 14-datering kan nå. En undersøgelse gennemgik alle kulstof 14-dateringer fra øen og støtter menneskelig tilstedeværelse for mindst 2.000 år siden, mens den åbner for, at en meget tidligere ankomst er mulig. En anden undersøgelse testede de tidlige påstande op mod de strenge standarder, der bruges for tidlige fundsteder i Amerika, og konkluderede, at ingen af dem opfylder disse standarder. Den fandt ingen sikre beviser på bosættelse før omkring 500 e.Kr. Byer opstår på øen for omkring 1.000 år siden, og den del bestrider ingen.
1021 e.Kr. — Mennesker når hele vejen rundt om jorden. Nordiske træfældere fælder træer ved L'Anse aux Meadows på Newfoundland. Året er helt præcist. En solstorm i 993 efterlod et mærke i træet på ethvert levende træ på det tidspunkt, og når man tæller årringene udad fra det mærke, giver det 1021. Dette er det tidligste årstal, hvor vi kan bevise, at menneskets folkevandring var nået hele vejen rundt om planeten. Bevægelsen mod vest ud af Afrika mødte endelig den bevægelse mod øst, der var krydset fra Sibirien til Amerika.
1250 til 1300 e.Kr. — Det sidste tomme landområde. Polynesiere når New Zealand. Det er det sidste store stykke beboelige land på jorden, der bliver beboet. Fire uafhængige metoder giver det samme snævre tidsrum: kulstof 14-datering, lag af vulkansk aske, pollendata der viser skovrydning, og frø med bidemærker fra rotter.