Willemstad kombinerer fasilitetene til en storby med sjarmen til en småby. Gamlebyen står på UNESCOs verdensarvliste, hvor Curaçaos nederlandske koloniale arv kommer til live gjennom museer, markeder og en livlig kafékultur. Å vandre rundt i distriktet og ta innover seg rytmen er en sann fornøyelse. Ifølge myndighetene finnes det 750 historiske bygninger i byen, og nye stillaser settes opp nesten hver måned. Hovedstaden er i konstant utvikling, samtidig som den klarer å bevare sin fortid, noe som gjør den til en av de mest interessante byene i Karibia.
Øya Curaçao ligger bare 12 grader nord for ekvator og nyter et varmt og solrikt klima året rundt. Gjennomsnittstemperaturene ligger rundt 30 grader, men passatvindene fra øst gjør at luften føles behagelig. Solskinnet blir av og til avbrutt i regntiden fra oktober til februar, men bygene er korte og inntreffer vanligvis om natten.
Dette ideelle klimaet betyr at mye av livet i Willemstad foregår utendørs, i gatene, i gårdsrom og parker. Hovedstaden er svært fotgjengervennlig, og de mange gangveiene gjør det enkelt å utforske byen til fots.
Byen er delt inn i to distinkte bydeler: Punda og Otrobanda. Dronning Emma-broen forbinder de to nabolagene. Punda, på østbredden, ble grunnlagt da nederlenderne tok øya fra Spania tidlig på 1600-tallet. De nye lederne bygde Fort Amsterdam kort tid etter ankomst, og det ble raskt det viktigste av landets åtte fort. Fortet står på UNESCOs verdensarvliste og huser i dag et museum, flere offentlige kontorer og guvernørens residens.
Otrobanda, kjent som «den andre siden» av elven, ble etablert noen tiår etter Punda. Bydelen vokste raskt da frigjorte slaver begynte å flytte dit og dannet landets første urbane sentrum. I dag er Otrobanda fortsatt et viktig kulturelt knutepunkt og hjemsted for mange av landets fremtredende kunstnere, politikere, musikere og fagfolk. Labyrinten av svingete smug og gater er en glede å utforske til fots, og storslåtte gamle boliger gir bydelen en intim sjarm. Husene er malt i iøynefallende farger som avokadogrønn, guavarosa og mango-oransje, og er levende eksempler på karibisk arkitektur.
Byens befolkning på 135 000 inkluderer mennesker fra over 50 forskjellige nasjonaliteter, og øyas mangfoldige røtter feires på Kura Hulanda-museet i Otrobanda. Det fascinerende antropologiske museet grenser til plassen der nederlenderne auksjonerte bort slaver, og samlingen inkluderer en gripende gjenskaping av lasterommet på et slaveskip. Andre utstillinger viser relikvier fra vestafrikanske imperier, gull fra førkolumbisk tid og kunstverk fra hele regionen.
Takket være overfloden av avgiftsfrie butikker er Willemstad et paradis for shoppere, men for en mer tradisjonell handleopplevelse bør du ta turen til det flytende markedet som dukker opp på Punda-siden av elven hver morgen. Dusinvis av venezuelanske selgere ankommer kl. 06:30 med de ferskeste mangoer, papayaer og eksotiske råvarer, sammen med urter, krydder og fisk. Ikke bekymre deg – aktiviteten varer hele ettermiddagen, så du trenger ikke å stå opp like tidlig som lokalbefolkningen for å gjøre en god handel.