Willemstad allie les commodités d'une grande ville au charme d'une petite cité. La vieille ville est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, où l'héritage colonial néerlandais de Curaçao prend vie à travers ses musées, ses marchés et sa culture animée des cafés. Flâner dans le quartier et s'imprégner de son rythme est un véritable plaisir. Selon le gouvernement, la ville compte 750 bâtiments historiques, et de nouveaux échafaudages apparaissent presque chaque mois. La capitale est en constante évolution tout en parvenant à préserver son passé, ce qui en fait l'une des villes les plus intéressantes des Caraïbes.
Située à seulement 12 degrés au nord de l'équateur, l'île de Curaçao bénéficie d'un climat chaud et ensoleillé tout au long de l'année. Les températures moyennes avoisinent les 29 °C, mais les alizés venant de l'est rendent l'air agréable. Le soleil est parfois interrompu pendant la saison des pluies, d'octobre à février, mais les averses sont brèves et surviennent généralement la nuit.
Ce climat idéal signifie qu'une grande partie de la vie à Willemstad se déroule en extérieur, dans les rues, les cours et les parcs. La capitale est extrêmement adaptée aux piétons, et les nombreuses allées facilitent son exploration à pied.
La ville est divisée en deux quartiers distincts : Punda et Otrobanda. Le pont Reine Emma relie les deux quartiers. Punda, sur la rive est, a été fondé lorsque les Néerlandais ont pris l'île aux Espagnols au début du XVIIe siècle. Les nouveaux dirigeants ont construit le Fort Amsterdam peu après leur arrivée sur l'île, et il est rapidement devenu le plus important des huit forts du pays. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le fort abrite aujourd'hui un musée, plusieurs bureaux gouvernementaux et la résidence du gouverneur.
Otrobanda, connu comme « l'autre côté » de la rivière, a été établi quelques décennies après Punda. Le quartier s'est rapidement développé lorsque les esclaves affranchis ont commencé à y migrer, formant le premier centre urbain du pays. Aujourd'hui, Otrobanda demeure un pôle culturel majeur et abrite de nombreux artistes, politiciens, musiciens et professionnels renommés du pays. Le dédale de ruelles et de rues sinueuses est un plaisir à explorer à pied, et les grandes demeures anciennes confèrent au quartier un charme intime. Peintes dans des couleurs vives comme le vert avocat, le rose goyave et l'orange mangue, les maisons sont des exemples vibrants de l'architecture caribéenne.
La population de 135 000 habitants de la ville comprend des personnes de plus de 50 nationalités différentes, et les racines diverses de l'île sont célébrées au musée Kura Hulanda à Otrobanda. Ce fascinant musée anthropologique borde la place où les Néerlandais vendaient les esclaves aux enchères, et la collection comprend une reconstitution poignante de la cale d'un navire négrier. D'autres expositions présentent des reliques des empires d'Afrique de l'Ouest, de l'or de l'ère précolombienne et des œuvres d'art de toute la région.
Grâce à l'abondance de ses boutiques hors taxes, Willemstad est un paradis pour les amateurs de shopping, mais pour une expérience plus traditionnelle, dirigez-vous vers le marché flottant qui s'installe chaque matin du côté de Punda. Des dizaines de vendeurs vénézuéliens arrivent à 6h30, apportant avec eux les mangues, papayes et produits exotiques les plus frais, ainsi que des herbes, des épices et du poisson. Ne vous inquiétez pas, l'activité se poursuit tout au long de l'après-midi, vous n'avez donc pas besoin de vous lever aussi tôt que les habitants pour faire une excellente affaire.