Når de fleste reisende tenker på Phnom Penh, fylles tankene umiddelbart med bilder av det eksotiske. De tenker på munker kledd i flagrende safrangule kapper, kongelige palasser kronet med glitrende spir og frodige grøntområder langs bredden av Mekong. Den kambodsjanske hovedstaden er alt dette og mer til. Byen er en av Asias virkelige uoppdagede perler, en metropol som klarer å bevare sin fortryllende historie. Det finnes ikke noe annet sted i verden som dette, og den livlige byen har noe å tilby for enhver smak.

Byens eneste høyde, Wat Phnom, har en rik historie. Lokale sagn forteller at pagoder først ble bygget på den trekledde knausen i 1373 for å huse Buddha-statuer som ble skylt i land av Mekong-elven. Besøkende kan utforske det historiske området ved å gå opp en storslått trapp bevoktet av mytiske slanger og løvestatuer.

Byens skyline domineres av det kongelige palasset. Dets utsmykkede forgylling og klassiske tak er slående eksempler på kambodsjansk arkitektur, og de beskyttende murene skjuler ruvende seremonielle bygninger og frodige hager.

Inne i komplekset ligger Sølvpagoden, hvis gulv er dekket av mer enn fem tonn av det edle metallet. En Buddha laget av Baccarat-krystall sitter på en sokkel av gull, og en annen Buddha i massivt gull er utstilt i nærheten. Statuen glitrer med over 2 000 diamanter, hvorav noen veier opptil 25 karat. Figurer i bronse og gull skildrer historien om den religiøse skikkelsens liv, og miniatyrrelikvier fra Sri Lanka er utstilt i glassmontre.

Besøkende kan komme tett på mange av Kambodsjas mest interessante dyrearter i Phnom Tamao, byens dyrehage og safaripark. Det er et av de beste dyrevernsentrene i regionen, og dyrene lever i store, naturlige habitater. Tigerbestanden trives, elefanter viser av og til frem sine maleferdigheter for besøkende, og området man kan gå gjennom er fullt av sjeldne fugler og makaker. Reservatet kan også skilte med en av de største samlingene av malaysisk solbjørn og hettegibbon i fangenskap.

Mindre ekstravagant, men likevel slående: Tempelkomplekset Phnom Chisor er absolutt verdt å utforske. Hovedtempelet i murstein og lateritt er omgitt av ruinene av et galleri med vinduer, og inskripsjoner fra det 11. århundre kan fortsatt sees på veggene. Besøkende går gjennom utskårne tredører for å se mange Buddha-statuer.

Det mest dystre stedet i hele Kambodsja er sannsynligvis Killing Fields i Choeung Ek. En blendende hvit stupa minnes de 17 000 lokalbefolkningene som ble henrettet mellom 1975 og 1978 av Røde Khmer, og mer enn 100 massegraver er identifisert i området. Stupaen inneholder mer enn 9 000 menneskekranier som ble avdekket da stedet ble utgravd i 1980, og tilbyr en kjølig påminnelse om den mørkeste perioden i hovedstadens historie.

Andre severdigheter som er verdt å se i hovedstaden inkluderer helligdommene i Sen Thmol, den franske ambassaden, ruinene av Vihear Preah Ath Roes, den sittende Buddhaen ved Vihear Preah Ko, Documentation Center of Cambodia, som tilbyr mer informasjon om Røde Khmers forbrytelser, Ta San-moskeen, uavhengighetsmonumentet, det elegante nasjonalbiblioteket og Kambodsjas nasjonalmuseum, som huser en fremragende samling av khmer-skulpturer.